Любовь и предрассудки. Эмилия Остен

Арнольда, чтобы не проследить, насколько бережно он поддерживает при ходьбе Луизу, но потом справилась со своими чувствами.

      Старые дубы шелестели резными листьями, подгоняя Бланш и утешая одновременно. Дорожку к гроту она обнаружила сразу. Знакомый поворот у одинокой толстой сосны и – обещанный Луизой сюрприз. Благоустроенный спуск со ступеньками из оструганных деревянных колышков, сучковатые перила, пьянящий запах смолы и свежести.

      И только одно отравляло удовольствие от прогулки: Бланш казалось, что она спешит навстречу старому другу, а в спину ей дышат предатели, держащие в руках луки с отравленными стрелами.

      Но на этот раз она сумела не дать воли слезам, спуск был довольно коварен, сапоги скользкие, а поскольку Бланш убежала далеко вперед, поддерживать ее оказалось некому. Девушка закусила губу и постаралась сосредоточиться.

      Спустившись, она начала ощупывать концом трости слегка притопленную тропу, а вверху еще слышалось хихиканье Луизы, которой помогали сразу четыре кавалера.

      Бланш разрешила себе насмешливо фыркнуть – в адрес неловкого Арнольда, который был не в состоянии оказать помощь невесте в одиночку, – и пошла вперед.

      Грот оказался великолепен. Его своды украшали яркие фрески со сценами из «Илиады» и «Одиссеи», а крупные камни по периметру были слегка обтесаны, изображая затаившихся мифических существ. Новые скамьи, поставленные в центре, украшены резьбой, перекликающейся со старыми рисунками, а причудливые кованые подсвечники с заботливо приготовленными свечами словно говорили о том, как старались мастера оживить это мрачное место. Здесь недоставало лишь музыкальных инструментов и теплого огня, а также дружеской или семейной компании, которая расположилась бы на этих скамьях, взяла в руки бокалы с горячим грогом и погрузилась в необычно звучащую в акустике грота музыку.

      Бланш прислушалась к мерному стуку капель и представила себе, что играла бы здесь для Луизы и леди Элен. Или для другого человека…

      Она вздрогнула и захотела надавать себе по щекам, чтобы проснуться и развеять наконец теперь уже несбыточные мечты.

      Голоса позади окончательно вывели ее из оцепенения. Восторги молодых людей, сдержанная гордость Луизы, искренняя похвала лорда Райта – все это словно пролетало мимо Бланш. Она стояла в самом центре, застывшая, как одно из каменных чудовищ, и чем-то неуловимо напоминающая изображение ожидающей на берегу Пенелопы.

      – Как ловко вы спустились, мисс Вернел, – услышала она вдруг самый долгожданный на свете голос, – как будто проделываете подобные трюки каждый день. Вы бывали здесь раньше?

      – Я очень давно дружу с Луизой, – уклончиво произнесла она в ответ и отвернулась.

      – Мы могли только завидовать, наблюдая вашу ловкость, – добавил Дик, демонстративно снимая шляпу, – но согласитесь, отказываясь от помощи любого из нас, вы ухитрились поставить всех мужчин в неловкое.

      – Я привыкла рассчитывать лишь на свои силы, – грустно