Последнее королевство. Бледный всадник (сборник). Бернард Корнуэлл

Христа меркнет с каждым днем.

      Он молитвенно сложил руки, парализованная левая подергивалась, прижатая к испачканной чернилами правой.

      – И не только Эльфрик смирился. Риксиг из Дунхолма задает датчанам пиры, Эгберт сидит на их троне – должно быть, небеса рыдают при виде такого предательства. Этому надо положить конец, Утред! И вот я поехал в Уэссекс, потому что тамошний король – богобоязненный человек и знает, что только с помощью Господа мы сумеем разбить датчан. Я выясню, не захотят ли в Уэссексе заплатить за тебя выкуп.

      Последняя фраза застала меня врасплох: вместо того чтобы обрадоваться, я изумился. Беокка нахмурился.

      – Ты не слушал меня?

      – Ты хочешь, чтобы меня выкупили?

      – Конечно! Ты же благородной крови, Утред, тебя нужно спасти! А Альфред умеет в таких случаях быть щедрым.

      – Хорошо бы, – ответил я, понимая, что от меня ждут именно таких слов.

      – Тебе следует познакомиться с Альфредом, – с воодушевлением продолжал Беокка. – Он тебе понравится.

      Я не имел желания знакомиться с Альфредом после того, как слышал его причитания по поводу соблазненной служанки. Но Беокка настаивал, поэтому я отправился к Рагнару и спросил его разрешения.

      Рагнар удивился.

      – Зачем косоглазому знакомить тебя с Альфредом? – спросил он, глядя на Беокку.

      – Он хочет, чтобы меня выкупили. Думает, что Альфред за меня заплатит.

      – Даст хорошие деньги! – Рагнар захохотал. – Иди, иди, – беззаботно бросил он, – всегда полезно посмотреть на врага вблизи.

      Беокка успел кое-что рассказать об Альфреде и его брате, пока мы с капелланом шли к царственной компании.

      – Альфред – главный советник своего брата, – пояснил он. – Король Этельред – хороший человек, только слабонервный. У него, разумеется, есть сыновья, но оба слишком малы…

      – Значит, когда Этельред умрет, – спросил я, – королем станет его старший сын?

      – Нет, нет! – Беокка был явно шокирован. – Этельвольд слишком юн, не старше тебя!

      – Но он же сын короля, – настаивал я.

      – Когда Альфред был маленьким, – Беокка наклонился ко мне и понизил голос, впрочем не скрывая своего восторга, – отец взял его с собой в Рим. Посмотреть на папу! И папа, Утред, приветствовал его как будущего короля!

      Священник посмотрел на меня так, словно только что привел неопровержимое доказательство.

      – Но он же не наследник, – сказал я, ничего не понимая.

      – Папа сделал его наследником! – прошипел Беокка.

      Гораздо позже я познакомился со священником, бывшим прежде в свите старого короля, и тот сказал, что никто не провозглашал Альфреда королем, что он просто удостоился каких-то ничего не значащих римских почестей. Но сам Альфред до последнего дня твердил, что папа пожаловал ему право наследования – так он оправдывал незаконный захват трона, принадлежавшего по праву старшему сыну Этельреда.

      – Но когда Этельвольд вырастет… – начал я.

      – Тогда он, конечно, сможет стать королем, – нетерпеливо перебил