Приболотье. Владимир Лапушинский

но я понимал – выбора у меня не было. Лес требовал ответа, и я должен был найти его, каким бы страшным он ни оказался.

      – Где я начну? – спросил я, осознавая, что это лишь начало пути.

      – В Змеевке, – ответила Ульфия, её глаза сверкнули в тени деревьев. – Там ты найдёшь старые записи и артефакты. Они приведут тебя к истине.

      Я глубоко вздохнул, чувствуя тяжесть предстоящей задачи. Лес ждал, и теперь я был готов начать поиски.

      Мы продолжали идти, и тишина леса давила на меня всё сильнее. Теперь, после всего услышанного, каждая ветка, каждый шорох под ногами казались частью чего-то гораздо большего. Лес не был просто пейзажем, не был местом – он был живым существом, наблюдающим за каждым моим шагом. И я знал, что он ждёт моего решения.

      Когда мы подошли к границе Змеевки, мне стало не по себе. Я уже не раз бывал здесь с дедушкой, но сейчас деревня казалась ещё более чужой и отстранённой, словно пропиталась тайной, которую я должен был раскрыть. В её воздухе витало ощущение древности, той древности, которая приходит не с годами, а с самим временем, вплетённым в землю.

      – Здесь начинается твой путь, – произнесла Ульфия, остановившись на краю деревни. Её голос был тихим, но ясным.

      Я посмотрел на низкие дома с соломенными крышами, и по спине пробежал холод. Казалось, что даже жители Змеевки, которые иногда мелькали вдалеке, не заметили нашего приближения. Их движения были неспешными, механическими, словно они жили в другом ритме, в ином измерении.

      – Что я должен искать? – спросил я, сжимая кулаки, чтобы унять внутреннее напряжение.

      – В доме старосты деревни, – ответила она, – ты найдёшь то, что осталось от ритуалов и старых записей. Артефакты, дневники, старые книги. Они не будут лежать на виду. Жители Змеевки давно забыли их значение, но не уничтожили. Лес сохранил всё.

      С этими словами она повернулась и пошла в сторону тропы, оставив меня одного перед входом в деревню. Внутри поднялось странное чувство – смесь беспокойства и готовности. Я знал, что должен сделать первый шаг. Лес уже сделал свой.

      Я двинулся по узкой, поросшей травой дороге вглубь деревни. Воздух был пропитан сыростью, и запах старых деревянных построек смешивался с ароматами земли и трав. Ветер шевелил кроны деревьев вокруг, словно указывая мне путь. Дом старосты стоял у края деревни – ветхий, но величественный, с покосившейся крышей и деревянными ставнями, которые были закрыты, несмотря на солнечный день.

      Я остановился перед порогом, оглядываясь по сторонам. Никто не обращал на меня внимания, словно я был невидим для жителей. Это странное ощущение оторванности от реальности не покидало меня, будто сама Змеевка существовала вне времени и пространства.

      Я потянул за ручку двери, которая неожиданно легко поддалась. Внутри было темно и сыро. Воздух напоминал о забытых вещах, о пыли веков, которые никто не трогал. В каждом углу чувствовалась скрытая сила, словно даже стены помнили больше, чем люди.

      Прошёл