В объятиях огня. Николай Никишин

Всю ночь мёд пил, теперь отсыпается.

      – И много он выпил? – с улыбкой спросил Константин.

      – Не меньше бочки, – ответил солдат с усами.

      – Ты кем будешь, путник?

      – Просто путешественник, – Константин вытащил из-под плаща свёрнутый пергамент. – Держу путь на Восток.

      – Для путешественника вещей у тебя маловато, – заметил второй солдат.

      – Люблю путешествовать налегке. Если не успею до ночи добраться до людей, буду спать под открытым небом. Он меня согреет. – Константин кивнул на Златокрыла, который плавно опустился ему на плечо. – Вот мои бумаги.

      Солдат с усами мельком взглянул на пергамент с красной императорской печатью, изображавшей сову.

      – Не нужно. Всё в порядке. Печать видно сразу. Красивая у тебя птица.

      – Спасибо.

      Константин не собирался обсуждать Златокрыла. Если бы была его воля, он вообще не показывал бы жар-птицу. Но та не могла пролететь через магически защищённую стену.

      – Не смею вас задерживать. Доброго пути, путник.

      – Благодарю, – Константин учтиво поклонился и прошёл через приоткрытые ворота.

      Перед ним открылся совершенно иной мир.

***

      Оказавшись за пределами Великой Тартарской стены, Константин увидел перед собой оживлённый торговый город Цянлин, который напоминал один большой шумный рынок. Повсюду звучали громкие возгласы торговцев в ярких национальных одеждах, восхваляющих свои товары. Под навесами лавок выстроились горы изящных расписных фарфоровых изделий, свёртков дорогих шёлков, а также множество благовоний и пряностей. Разносчики предлагали хрустящие лепёшки, ароматные чаи и сладости.

      Константин невольно усмехнулся. Всё вокруг было таким необычным, словно он оказался в другом мире. Казалось невероятным, что всего одна стена отделяет столь разные культуры.

      Он поднял голову и посмотрел на Златокрыла, который плавно воспарил в небо. Сам Константин спрятал руки в карманы кожаной накидки и неспешно направился изучать город Поднебесной Империи.

      Мимо него двигались вереницы верблюдов, нагруженных тюками с товарами из глубин Востока. Менялы ловко взвешивали на старинных весах слитки золота и серебра, обменивая их на звонкую монету. Ремесленники демонстрировали своё мастерство: искусную резьбу по кости, работу с металлом и шёлком.

      Пестрая толпа, состоящая из местных жителей, торговцев и путешественников, создавала настоящий водоворот красок, запахов и звуков. Вдалеке виднелись экзотические пагоды и остроконечные крыши богатых домов, устремлённые в небо.

      К удивлению Константина, среди покупателей было немало жителей Северной Империи. Их громкие голоса и пристрастие к мехам и кожаным изделиям выдавали их сразу.

      Однако чародей не собирался подходить к землякам. Привлекать внимание к своей персоне не входило в его планы.

      После прогулки по шумному рынку он нашёл тихое место: чайный домик на окраине города. Под его навесом