Тысяча ударов сердца. Кира Касс

годы ее исчезновения?

      – Здравствуй, душечка. – Подошедший Николас встал около меня на балконе.

      Интересно, маме тоже приходилось выдавливать из себя улыбку? И в этом мы с ней похожи?

      – Здравствуй.

      – Ты участвуешь в королевской охоте на лис? – спросил Николас, приветствуя взмахами руки толпу.

      До обидного не хотелось упускать такую возможность. Отец редко позволял мне выезжать за пределы замка. Но сейчас я даже порадовалась, что могу сослаться на недуг.

      – Если помнишь, мне слегка нездоровится. Я бы с удовольствием присоединилась, но, пожалуй, лучше не рисковать. Впрочем, ты великолепный наездник и сумеешь отличиться.

      – Не спорю, – отозвался кузен. – Но может, ты хочешь, чтобы я составил тебе компанию?

      Мне стоило немалых трудов сохранить приветливый тон.

      – Это совершенно лишнее. Я все равно планировала проспать весь день. – Не переставая улыбаться, я обратила взор на толпу, помахала рукой.

      – Я тут подумал, – начал он, не переставая оказывать знаки внимания подданным, – зачем затягивать помолвку? Не против пожениться через месяц?

      Месяц?

      Возникло тягостное чувство… будто меня взяли за горло.

      – Ну… нужно спросить его величество. У меня мало опыта в планировании свадеб. – Я попыталась замаскировать страх шуткой.

      – Разумеется. Однако я настоятельно советую не откладывать.

      Как назло, в голову не шла ни одна убедительная причина для отказа.

      – Как пожелаешь, – выдавила я.

      Колокола смолкли. Мы в последний раз поклонились толпе и покинули балкон. Публике еще предстояла охота на лис и танец девушек с лентами на площади. Жаль, мне не удастся полюбоваться ими хотя бы с балкона. Потом детвора под нашим чутким руководством искала расписные камешки, спрятанные в укромных уголках вокруг замка, а завершал программу грандиозный пир. Все-таки День основания – лучший праздник.

      – Ты сегодня сама кротость, – улыбнулся Николас. – Пользуясь случаем, хочу обсудить еще кое-что. – Он вдруг остановился, взял мои руки в свои, и этот трепетный жест на мгновение рассеял мои страхи.

      В самом деле, кого мне бояться? Николаса? Человека, с которым мы пусть шапочно, но знакомы всю жизнь? Да, он не герой моего романа, но и не злодей.

      – Тебе уже восемнадцать. Ты благородная леди, принцесса, в конце концов. После объявления нашей помолвки будь добра, закалывай волосы наверх.

      Сердце тревожно забилось. Буквально десять минут назад отец хвалил мою прическу.

      – Но… моя мама всегда носила распущенные волосы. Нам так больше к лицу.

      – Носи, но только не на людях. Анника, ты уже не ребенок, а леди не распускают волос.

      Я сглотнула тугой комок. Николас ступил на опасную почву.

      – Моя мать была безукоризненной леди.

      Кузен склонил голову набок:

      – Анника, я не намерен ссориться. – (Удивительно, почему его спокойный, рассудительный тон так действовал на нервы?) – Но тебе пора взрослеть