Императорский отбор. Чужая невеста. Кристина Корр

и думали, – укоризненно произнесла Катарина, окинув Диану оценивающим взглядом.

      – Решила тихо отсидеться в углу? – усмехнулась Лисавета.

      – Фрейлине необязательно танцевать, – беспечно отмахнулась Диана, не испытывая никакого огорчения, что танцы состоятся без её активного участия. – Тем более, мне кажется, это очередная проверка. Зачем приглашать неженатых мужчин на императорский отбор?

      – Конечно, проверка, – согласилась Катарина. – Поэтому мы должны блистать, но вести себя скромно, – и торжественно сняла чехол, демонстрируя изумительное сверкающее серебряное платье.

      – Это не шёлк, – будто извиняясь, произнесла Лисавета. – Заменитель. Но согласись, выглядит эффектно.

      Диана и не спорила. Подошла и завороженно провела по гладкому, твёрдому лифу.

      – Оно откроет шею и плечи, подчеркивая их красоту, – довольно произнесла Катарина. – Лисавета одолжила из своего гардероба, а то ещё неизвестно, когда модистка доставит наши наряды.

      – Спасибо, – вымолвила Диана, сознавая, что не сможет отказаться. Не потому, что платье такое… простое и волшебное одновременно. Просто девочек обижать не хотелось. Они так старались. Подумали о ней… Позаботились…

      – Отлично! – радостно воскликнула Катарина, – тогда мы поможем тебе переодеться. А потом ты поможешь нам.

      Диана усмехнулась.

      – Сделаю всё, что в моих силах…

      ***

      Войдя в малый торжественный зал, Диана на мгновение ощутила неловкость, увидев своё отражение в зеркальной стене.

      … немного потерянная, но безусловно, привлекательная, с горящими широко распахнутыми глазами.

      В ней же, в зеркальной стене, отражались круглые столы, рассчитанные на шесть персон, бледно-фиолетовые скатерти, искусные подсвечники и декоративные гербарии из роз, пионов, кажется, хризантем и других цветов. Фруктовые композиции в хрустальных вазах и оркестр, что устроился на небольшом выступе ближе к окну, завешенному тюлем.

      – Смелее, – подтолкнула Лисавета, а церемониймейстер громко объявил их имена.

      – Леди Катарина Вильвейская, леди Лисавета Гойфмир и леди Диана Бернар, – он стукнул тростью о пол, привлекая внимание собравшихся гостей.

      – Там три свободных места, – шепнула Катарина, и Диана проследила за её тонким пальцем.

      … сердце испуганно дрогнуло и забилось быстрее.

      Маркус…

      Кровь прилила к щекам и не было сил двинуться с места. Как вести себя с ним? Поздороваться? Сделать вид, что не узнала? А если он поздоровается первым? Нельзя же показывать, что они знакомы, что между ними что-то есть…

      Зачем он тут? Подыскивает невесту? Глупости… он же прекрасно знает, что Диана участница отбора. Тогда… наследник пригласил?

      – Ты чего? – Лисавета осторожно тронула Диану за руку. – Нормально всё?

      – Да, – выдохнула Диана, слегка тряхнув головой, пытаясь прийти в себя.

      … надо найти в себе силы… просто сесть за стол и вести себя непринуждённо.

      Диана ступила, но неосторожно… Подвернула здоровую ногу и чуть не завалилась набок.

      …