Хроники Арехина. Василий Павлович Щепетнев

более срочное дело, дело, ради которого я вас и позвал приехать в Рамонь.

      – Возвращение девяносто пятого года, – не вопрошающе, а утвердительно сказал Арехин-старший.

      – Надеюсь, что нет, – ответил принц. – Но должен убедиться.

      – Имеются признаки присутствия… – Арехин-старший запнулся, подбирая слово.

      – Метаморфов? – подсказал принц. – Очевидных – никаких. Смерть Пахомова, нашего сторожа, на счёт метаморфов не отнесёшь – уж они не оставили бы тело нетронутым. Скотина? Да, пропадают овцы, козы, изредка коровы, но они всегда пропадают. И если медведи в наших краях повывелись, то волки встречаются, а двуногих воров год от года всё больше. Но эти двуногие – обыкновенные люди. Оснований для тревог нет. Но последние недели люди видят по уезду странное. Рыщет кто-то. Не волк, не человек, а что-то вроде бабуина.

      – Ваши жители… Они прежде бабуинов видели? – спросил Конан-Дойль.

      – Нет. Жители говорят «собачий чёрт». По описанию – похож на бабуина. Нужно признать, описания не точные. Ночь, темно, страшно. То он размером с взрослого человека, то с ребёнка, а иногда их двое, трое, не поймёшь сколько.

      – Не стоит забывать, что народ у нас такой… Веселие на Руси – чертей разглядывать.

      – Я разговариваю с людьми трезвого поведения, – сухо сказал принц.

      – Не сомневаюсь, но эти люди передавали чужие слова, или видели собственными глазами?

      – Видели двое. Собственными глазами. Один в деревне Грязное, другой – житель хутора Сорокино. И еще семеро передают с чужих слов, слов своих жен и детей, которым они доверяют.

      – И много бед натворили эти бабуины?

      – Забирались в курятники и пожирали кур. Одну-две съедят, остальных загубят.

      – Этим обычно лисы грешат. Однако лису принять за бабуина трудно, – признал Егоров.

      – Вот и я так думаю, – сказал принц.

      – Но… Грязное, Сорокино, овраги… Тут большую облаву нужно.

      – С лисами и волками селяне справятся и без нас. А метаморф привязан к месту. И если он – или они – остатки гнезда девяносто пятого года, то где их искать, известно – на кордоне Зверинец. И время, когда искать, известно – в полнолуние.

      – А когда ожидается ближайшее полнолуние? – спросил Конан-Дойль.

      – Сегодня в два часа пополуночи.

      – Что ж, я не прочь встретить полнолуние в лесу и в хорошей компании, – сказал Арехин-старший.

      – Я на это надеялся, – присоединился к товарищу Конан-Дойль.

      – И я надеялся. С тех пор, как узнал о событиях девяносто пятого года. Потому располагайте мной, – заключил Егоров.

      – Благодарю, господа. У вас, Николай Иванович, ружьё всегда с собой, я знаю. А вам, – принц обратился к Арехину-старшему и Конан-Дойлю, – нужно подобрать хорошее оружие.

      – У нас тоже есть, – ответил Арехин-старший.

      – Есть? – удивился принц. – Я не знал.

      – В чемодане лежат. Пистолеты.

      – Пистолеты? На метаморфа?

      – Немецкие пистолеты,