.

вечера он так ничего и не обнаружил. На стене одного домика было явно в спешке нацарапано: «Тгасклит». Грегор понятия не имел, что это значит, но немедленно сообщил о находке Арнольду.

      Он тщательно обыскал свой домик, добавил осветительных приборов, испытал сигнализацию и перезарядил бластер.

      Казалось, все в полном порядке. Грегор печально смотрел на закат, гадая, суждено ли снова увидеть солнце. Потом устроился в удобном кресле и попытался рассуждать рационально.

      Здесь нет никакой животной жизни – и ходячих растений, мыслящих скал или гигантских мозгов, плавающих в ядре планеты, тоже нет. У Призрака-5 нет даже естественных спутников, так что никто не мог затаиться на луне.

      А в демонов и призраков Грегор не верит. Он знает, что при внимательном изучении все сверхъестественные явления оказываются вполне естественными. А те, что не оказываются, просто прекращаются: призрак почему-то не хочет постоять спокойно, чтобы скептик его пощупал, а фамильное привидение обязательно сматывается из замка на каникулы, стоит туда сунуть нос ученому с аппаратурой.

      Значит, остается другая возможность. Что, если кто-то хочет купить эту планету, но не готов заплатить цену, которую назначил Фернграум? Что, если он прячется где-то тут, пугает поселенцев и даже убивает их, чтобы сбить цену?

      Очень может быть. Даже для ходячей одежды найдется объяснение: если правильно использовать статическое электричество…

      Кто-то стоял прямо перед Грегором. Сигнализация, как и прошлой ночью, молчала.

      Грегор медленно поднял взгляд. Тварь перед ним была трех метров ростом и приблизительно человекообразная, только с головой крокодила. Она была ярко-алая, и по всему телу, с головы до пят, тянулись фиолетовые полосы. В когтистой лапе тварь держала большую коричневую банку.

      – Привет, – сказала тварь.

      – Привет.

      Грегор сглотнул. Бластер лежал на столе в двух шагах от кресла. Набросится ли тварь на Грегора, стоит ему протянуть руку?

      – Кто ты? – спросил он так спокойно, как может говорить только человек в состоянии шока.

      – Я Фиолетово-Полосатый Хватальщик, – сказала тварь. – Хватаю разные вещи.

      – Как интересно. – Рука Грегора потихоньку подбиралась к бластеру.

      – Я хватаю то, что зовется Ричард Грегор, – сказала тварь. – И обычно съедаю его под шоколадным соусом.

      Она продемонстрировала банку, и Грегор прочитал на этикетке: «Шоколадный соус от Смига – идеальное дополнение к Грегорам, Арнольдам и Флиннам».

      Пальцы нащупали рукоятку бластера.

      Грегор спросил:

      – Ты хочешь меня съесть?

      – Ну да, – сказал Хватальщик.

      Грегор наконец схватил бластер. Он быстро сбросил предохранитель и нажал на спуск. Сверкающий разряд отразился от груди Хватальщика, опалив пол, стены и брови Грегора.

      – Это не может мне навредить, – сказал Хватальщик. – Я слишком большой.

      Бластер выпал из руки Грегора. Хватальщик надвинулся.

      – Я не стану есть тебя сейчас, – сказало чудовище.

      – Не