Арнольд и Грегор. Роберт Шекли

сглотнул, потом прокашлялся и ответил:

      – Ну, мне подумалось, что это, конечно, усложнит дело. Но деньги-то хорошие.

      – Ну да, вот только для того, чтобы получить эти деньги, надо доставить груз в целости. Что мне теперь делать?

      – Понизь температуру, – уверенно ответил Арнольд. – Стибры стабилизируются при нуле градусов.

      – А люди при нуле градусов замерзают, – проворчал Грегор. – Ладно, отбой.

      Он натянул на себя всю одежду, какую смог найти, и включил охлаждающую систему корабля. За час стибры увеличились до прежнего размера.

      Пока все шло хорошо. Он проведал квёлов. Похоже, холод пошел им на пользу – они оживились и заблеяли, выпрашивая еду. Грегор накормил их.

      Закусив сэндвичем с ветчиной и шерстью, Грегор отправился на боковую.

      На следующий день в отсеке оказалось уже пятнадцать квёлов. Десять взрослых и пятеро детенышей. Все хотели есть.

      Грегор списал внезапное размножение на обычную неразбериху при транспортировке животных. Вообще-то, надо было предвидеть такое и перевозить отдельно не только разные виды существ, но и существ разного пола.

      Когда он снова навестил квёлов, их было уже тридцать восемь.

      – Размножились, да? – озабоченно переспросил Арнольд.

      – Да. И похоже, не намерены останавливаться.

      – Ну, этого следовало ожидать.

      – Ты о чем? – не понял Грегор.

      – Я же говорил: квёлы размножаются околеически.

      – Я слышал. И что это значит?

      – То и значит, – буркнул Арнольд с досадой. – Тебя чему в школе учили? Это значит, что они размножаются путем партеногенеза при температуре замерзания воды.

      – Ясно, – мрачно сказал Грегор. – Я ложусь на обратный курс.

      – Не вздумай! Неустойки нас разорят!

      – Если квёлы будут и дальше размножаться с такой скоростью, для меня тут быстро места не останется. Придется им самим вести корабль!

      – Грегор, не паникуй. У проблемы есть простое решение.

      – Я весь внимание.

      – Повысь давление и влажность воздуха. Это их остановит.

      – Конечно. А стибры тогда превратятся в бабочек.

      – Никаких побочных последствий не будет.

      Поворачивать назад все равно не имело смысла – корабль уже преодолел около половины пути. Самый легкий способ избавиться от тварей – побыстрее доставить их на место.

      Или выбросить за борт. Это была очень соблазнительная, хотя и непрактичная мысль.

      Когда Грегор повысил давление и влажность, квёлы перестали размножаться. Их уже было сорок семь, и почти все время у него уходило на чистку вентиляционных отверстий. Замедленный сюрреалистический снегопад бушевал в коридорах, в машинном отделении, в водяных баках и у Грегора под рубашкой.

      Грегор съедал, не ощущая вкуса, завтраки, обеды и ужины с гарниром из шерсти и пирог с шерстью на десерт.

      Ему уже начинало казаться, что он и сам немного квёл.

      Но вот наконец забрезжил свет – на экране переднего обзора показалось солнце системы Вермойн. Завтра все кончится: Грегор прибудет в порт