Die Pest. Kent Heckenlively

jedes technische Detail verstand, konnte sie erkennen, dass Lipkin tatsächlich über die überlegene Technologie verfügte.⁴² Aber ihre Experimente waren bereits in vollem Gange, und es wäre unethisch gewesen, wenn Lipkin zu einer solchen Zeit in die Forschung eingegriffen hätte. Im Nachhinein wünschte sich Mikovits, sie hätte etwas über Lipkins Technologie erfahren, bevor sie für die 70 am besten geeigneten Proben aus Petersons Praxis den NCI-Chip verwendet hätte. Er wurde auch Bestandteil der Untersuchung im Rahmen des Intramural Research Award des Integrative Neural Immune Programs (INIP). Dieses Wissen hätte den Lauf der Ereignisse radikal verändern können.

      Dr. Dennis Taub und Frank Ruscetti schrieben gemeinsam einen Förderantrag für das INIP-Programm, der sich mit der Rolle der chronischen Immunstimulation durch eine aktive Herpesvirus-Infektion befasste sowie mit der Frage, welche Rolle dies bei der Entwicklung von Immunfunktionsstörungen und Mantelzell-Lymphom bei ME/CFS-Patienten spielen könnte. Die Arbeit sollte mit den Proben durchgeführt werden, die Mikovits im Sommer 2006 für Peterson vorbereitet hatte. Der Förderantrag wurde im September 2007 für drei Jahre genehmigt – sechs Monate, bevor sie mit Lipkin über die Chiptechnologie diskutierte.

      Weniger als ein Jahr, nachdem Mikovits ihren Plan vorgestellt hatte, ging eine neue Ära der ME/CFS-Forschung in schnellen Schritten voran.

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      Als Mikovits an der Erstellung eines Plans arbeitete, um das Geheimnis von ME/CFS zu entschlüsseln, wurde sie sich des Einflusses bewusst, den die Whittemores in Nevada ausübten. Im Herbst 2006 organisierten die Whittemores im Peppermill Casino in Reno eine Veranstaltung unter dem Motto „I Hope You Dance Fundraiser“ (da nur wenige ME/CFS-Patienten noch tanzen konnten). Das Peppermill Casino war ein Kaffeehaus, das zum Spielcasino umgewandelt wurde, als die Besitzer 1979 eine Partnerschaft mit der Familie Seeno eingingen. Auf der Benefizveranstaltung trat die legendäre Sängerin Joan Baez auf. Die Veranstaltung wurde von den Reichen und Mächtigen Nevadas bevölkert: der Mehrzahl der Kongressdelegation des Staates, dem aktuellen und ehemaligen Gouverneur Nevadas und dem Mehrheitsführer im US-Senat, Harry Reid, mit Frau und vier Söhnen. Senator Reid erhielt eine besondere Auszeichnung für seine Unterstützung des Instituts, und Joan Baez gab ihm eine handsignierte Gitarre aus ihrer Sammlung.⁴³ Zu den zukünftigen Preisträgern gehörten Gouverneur Kenny Guinn, Senator Bill Raggio und Ron Parraguirre, der 2010 zum Präsidenten des obersten Gerichtshofes von Nevada, dem Nevada Supreme Court, ernannt werden würde.⁴⁴

      Im Spätherbst 2007 organisierte Mikovits die erste wissenschaftliche Klausurtagung des WPI, die von den Whittemores im Red Hawk für eine Reihe namhafter Wissenschaftler auf diesem Gebiet ausgerichtet wurde. Dazu gehörten Dr. Nancy Klimas und Suzanne Vernon sowie andere von der UNR [University of Nevada, Reno], von denen viele über entsprechende Fähigkeiten verfügten, um herauszufinden, wie dieses Problem in Angriff genommen werden konnte. Die Gruppe umfasste Immunologen, Virologen, Mikrobiologen und Experten anderer Fachgebiete, von denen Mikovits glaubte, sie könnten möglicherweise etwas dazu beitragen.

      Danach fuhren alle zu Whittemores Lakeshore Haus. Dort in Glenbrook wurde Mikovits zuerst offiziell Harry Reid vorgestellt, der ein unprätentiöser Mann zu sein schien. Er wirkte in einem Raum nicht so überwältigend wie Harvey, und das nicht nur, weil Harvey den Senator hinsichtlich der Körpergröße überragte.

      Mikovits interessierte sich nicht für Politik. Ihr Mann David liebte mitreißende Gespräche über Politik und Geschichte und war daher begeistert, mit dem Senator ins Gespräch zu kommen. Im Laufe der Jahre, in denen Mikovits in Nevada arbeitete, waren die Reids eine feste Größe bei Veranstaltungen der Whittemores.

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      Im Jahr 2005, vor der Ankunft von Mikovits, hatten die Whittemores Nevadas gesetzgebende Gewalt davon überzeugt, einstimmig den Gesetzentwurf 105 des Senats zu verabschieden, mit dem der University of Nevada, School of Medicine, dem Nevada Cancer Institute und dem Whittemore Peterson Institute zehn Millionen Dollar zugebilligt wurden.⁴⁵ Harvey versprach, zwei Millionen Dollar zu diesen Bemühungen beizusteuern und weitere zwei Millionen von Freunden und Geschäftspartnern einzusammeln. Diese Spenden beinhalteten das anfängliche Startkapital für das spätere Center for Molecular Medicine an der UNR, das das WPI beherbergen sollte.

      Im Jahr 2007 schloss sich Mikovits Harveys und Annettes Bemühungen an und setzte sich für die Verabschiedung des Senatsgesetzes 443 ein, das zwei Millionen Dollar für den Bau einer Einrichtung für die Erforschung und Behandlung von neuroimmunologischen Erkrankungen sowie Geld für Ausrüstung und Einrichtung bereitstellte.⁴⁶ Der Gesetzgeber stellte in seinen Rechtsvorschriften auch Mittel für die kontinuierliche operative Finanzierung des WPI bereit.

      Am 14. Januar 2008 schrieb Annette Whittemore einen überschwänglichen Brief an Mikovits über das, was in den letzten anderthalb Jahren geschehen war, und hob hervor, dass Judy das Projekt von seinen Anfängen in einem kleinen Büro in einem Raum zu einem erstklassigen Forschungslabor ausgebaut hatte.⁴⁷

      Annettes Ton täuschte hinweg über ihre aufrichtige Herzlichkeit gegenüber ihrer Freundin und Kollegin und – wie sie es ausdrückte – ihrem neuen Familienmitglied. Mikovits erhielt außerdem einen Scheck über zwanzigtausend Dollar, ihre Jahresprämie. Sie hatte das Gefühl, dass sie jeden Cent davon verdient hatte.

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      Ein Artikel des belgischen Forschers Dr. Kenny de Meirleir von 2005 enthielt einen weiteren faszinierenden Hinweis auf die Entschlüsselung des Rätsels von ME/CFS.⁴⁸ De Meirleir berichtete, dass das RNase L-Enzym bei ME/CFS-Patienten nicht effektiv funktionierte. Dies bedeutete, dass Patienten eine verminderte Fähigkeit hätten, sich gegen ein RNA-Virus oder ein Retrovirus zur Wehr zu setzen.

      Es war ein einfacher, aber lähmender Defekt im Immunsystem.

      Mikovits und ihr Team arbeiteten in den Jahren 2007 und 2008 an der Entwicklung von Tests zur Überwachung des Zytokin- und Chemokinspiegels (einer Familie kleiner Zytokine) der Patienten. Anders als bei HIV starben die T-Zellen von ME/CFS-Patienten in einer Zellkultur nicht. Es war eher wie bei HTLV-1, das in T-Zellen jahrzehntelang latent sein konnte, ohne sie zu töten, und dennoch eine neurologische Erkrankung verursachen konnte, die HTLV-1 assoziierte Myelopathie/Tropische Spastische Paraparese (HAM/TSP.) Nur selten (in ca. 5 Prozent der Fälle) transformiert die HTLV-1-Infektion die T-Zellen, verursacht Leukämie oder führt zu HAM/TSP. Nun hatten sie zwei Wege gefunden, wie das Immunsystem von ME/CFS-Patienten ähnlich wie bei Patienten mit HAM/TSP dereguliert wurde, nämlich die Dysfunktion von Ruscettis plasmazytoiden den-dritischen Zellen und die inflammatorischen Zytokinsignaturen.

      Ihre Sichtweise begann sich im Oktober 2007 zu festigen, als sie und ein Postdoktorand, der vor Kurzem seinen Abschluss an der UNR gemacht hatte – Dr. Vincent Lombardi –, an der Michael Milken Prostate Cancer-Tagung in Incline Village teilnahmen.⁴⁹

      Lombardi hatte bereits einen Zuschuss in Höhe von 50.000 Dollar vom Nevada Cancer Institute erhalten, um RNase L und Prostatakrebs zu untersuchen. Auf der Milken-Tagung im Oktober 2007 traf er Robert Silverman von der Cleveland Clinic (den Wissenschaftler, dem die Entdeckung von XMRV in Prostatakrebszellen zugeschrieben wird) und diskutierte mit ihm über die Forschung. Im März 2008 schickte Silverman ihm einige Reagenzien, darunter das Plasmid, das den XMRV-Klon enthielt, um sein Material zu testen. Mikovits hatte Lombardi bei der Planung seiner Experimente für das Prostatakrebsprojekt geholfen, aber sie waren mit der Arbeit über ME/CFS so beschäftigt, dass Lombardi nicht wirklich in der Lage war, sich hinein zu vertiefen und die Arbeit zu erledigen. Silvermans Reagenzien lagen fast sechs Monate im Gefrierschrank.⁵⁰

      Mikovits war mit Silverman bekannt, da beide in der Prostatakrebsforschung gearbeitet hatten und auch an Tagungen der American Association of Cancer Researcher zu Prostatakrebs teilnahmen. Er war ein Immunologe mit Expertenwissen über die Typ-1-Interferon-Achse bei Krebs. Silvermans Posterpräsentation auf der Milken-Tagung behandelte die RNase L-Gendefekte bei Prostatakrebspatienten, die positiv auf das neu entdeckte XMRV-Retrovirus getestet wurden. Mikovits nahm an der Konferenz teil und präsentierte ein Poster des Biotech-Unternehmens, für das sie als Beraterin tätig war. Auf dem Poster war zu sehen, wie die von ihm hergestellten Medikamente inflammatorische Prozesse und Zytokinsignaturen von Krankheiten beeinflussten.