Die Pest. Kent Heckenlively

Johnson eine genaue Erzählung dieser modernen Katastrophe in einem mehr als 700 Seiten starken Buch namens Osler’s Web: Inside the Labyrinth of the Chronic Fatigue Epidemic. Johnson berichtete über die lustlose, oft verächtliche Reaktion der Regierung auf die damals aufkommende Krankheit, beginnend mit einer genauen Schilderung der Tage des Ausbruchs in Incline Village, Nevada. Johnsons Beschreibung der außergewöhnlichen Anstrengungen, die Cheney und Peterson unternahmen, um die Geheimnisse der Krankheit zu entschlüsseln, ist es wert, wieder aufgegriffen zu werden, weil die Ärzte schließlich – ganz wie Mikovits zwei Jahrzehnte später – bei einer retroviralen Hypothese landeten.

      Wie Johnson berichtet, war Peterson ein gut ausgebildeter Spezialist für Innere Medizin, der eine Privatpraxis in Incline Village gründete, nachdem er seine medizinische Ausbildung abbezahlt hatte, indem er als Klinikarzt für eine verarmte Bevölkerung von Migranten und Landarbeitern in Idaho diente.⁴ Cheney näherte sich zu dieser Zeit dem Ende seiner Einberufung zur Air Force und diente als Chefarzt am Mountain Home Air Force Base Hospital.⁵

      Nachdem er erfahren hatte, dass Peterson einen Partner suchte, beschloss Cheney, sich die Peterson-Klinik eine Woche lang anzusehen. Ihm gefielen die malerische Landschaft und die überraschend gut ausgestattete Praxis, und so schloss er sich Peterson im Oktober 1983 an.

      Die außergewöhnliche natürliche Schönheit der Region war eine gegebene Tatsache, und die wirtschaftlichen Chancen waren sehr gut, zumal Cheney und Peterson die einzigen beiden zertifizierten Ärzte am Lake Tahoe waren.⁶ Die Ärzte betrieben das, was viele Einheimische als die „führende Praxis“ in der Stadt betrachteten, so Johnson. Schnell wurden sie die Ärzte der Wahl in der exklusiven Gemeinde, in der die meisten Menschen die Möglichkeit hatten, jeden Arzt in der Welt zu konsultieren.

      Im Oktober 1984 begannen Cheney und Peterson jedoch eine ungewöhnliche Gruppe von Patienten zu sehen. Es fing an mit dem Basketballteam einer örtlichen Highschool. Einige der Mädchen klagten über etwas, das zunächst wie ein schwerer Fall eines Pfeifferschen Drüsenfiebers aussah.⁷ Im März 1985, schreibt Johnson, wurden die Ärzte Zeuge davon, wie eine große Anzahl von Erwachsenen an ähnlichen Beschwerden erkrankte, darunter auch Lehrer, die ein Lehrerzimmer teilten.⁸ Die meisten dieser Patienten waren in ihren Dreißigerjahren, was atypisch war, weil das Pfeiffersche Drüsenfieber in der Regel Jugendliche und junge Erwachsene trifft (daher wurde es aufgrund der Speichelübertragung auch als „Kusskrankheit“ bezeichnet, da jeder Kontakt mit infiziertem Speichel die Krankheit verursachen kann).⁹

      Die Zahlen begannen von Mai bis Juni 1985 exponentiell anzusteigen, und die beiden jungen Ärzte waren erstaunt über das, was sie sahen. Bei einer Reihe von spätabendlichen Gesprächen, wie sie in Osler‘s Web beschrieben wurden, waren die beiden gezwungen, sich dem Offensichtlichen zu stellen: Sie wurden Zeugen einer ausgedehnten Epidemie unter ehemals gesunden Erwachsenen mit einem Durchschnittsalter von etwa achtunddreißig Jahren, die in einem kleinen geografischen Gebiet auftrat.¹⁰ Anfangs ähnelte die Krankheit dem Pfeifferschen Drüsenfieber. Die Patienten hatten Halsschmerzen, geschwollene Drüsen, Fieber, eine vergrößerte Milz, die tastbar war, und atypische Lymphozyten im Rachenabstrich (Lymphozyten sind Immunzellen, die fremde Eindringlinge bekämpfen).¹¹

      2013 erinnerte sich Cheney: „Einige Fälle sahen aus wie klassisches Drüsenfieber und andere Fälle sahen etwas anders aus. Man sah so etwas wie einen enzephalitischen Beginn mit starken Druckkopfschmerzen, Lichtempfindlichkeit, Desorientierung und Gleichgewichtsstörungen.“¹²

      Während Cheney beobachtete, dass die Fälle zunächst der Grippe oder dem Pfeifferschen Drüsenfieber ähnelten, entstand nach der akuten Phase „diese außergewöhnliche Erschöpfung, die dazu führte, dass sie nicht mehr arbeiten konnten. Sie hatten darüber hinaus viele kognitive Probleme wie Wortfindungsschwierigkeiten, sie konnten den Weg durch den kleinen Ort nicht mehr finden, waren vergesslich, mussten sich alles aufschreiben, konnten keine Fernsehsendungen mehr anschauen oder Bücher lesen, weil sie der Handlung nicht folgen konnten.“¹³

      Schließlich, so Johnson weiter, seien die Ärzte zu dem Schluss gekommen, dass, was auch immer sich in der Blutbahn ihrer Patienten befand, „jetzt in ihr Gehirn eingedrungen“ sei. Aber was war das? Nichts in ihrer medizinischen Ausbildung oder klinischen Erfahrung, bemerkte Johnson, hatte die Ärzte auf so etwas wie diese verheerende Krankheit vorbereitet.

      * * *

      Johnson beschreibt den entscheidenden Wendepunkt, der kam, als Cheney und Peterson ihre Blutproben an Susan Wormsley schickten, eine Biochemikerin und Expertin für Durchflusszytometrie am Cytometrics Laboratory in San Diego. Durchflusszytometrie quantifiziert und qualifiziert den Zustand der Zellen des Immunsystems.¹⁴ Wormsley sagte Johnson:

      „Sofort als wir die Zellen trennten und färbten, sahen wir eine Menge Trümmer“, sagte sie. „Nur zerbrochene Zellen, Stücke von Zellen und Blutplättchen. Und so etwas sehen wir nie in anderen Proben, die uns gesendet werden. Alles, was man uns schickt, ist natürlich von Menschen, die krank sind, und die meisten von ihnen haben Krebs – Leukämie, Lymphome – aber wir haben diese Art von Trümmern außer bei diesen Patienten noch nie gesehen.“¹⁵

      Wie Wormsley Johnson erklärte, war die Antwort klar. Eine Art von Virus oder Toxin musste die Zellen dieser Patienten töten.¹⁶

      Aber es gab noch ein anderes Problem. Um einen der Tests, den Kappa/Lambda-Test, durchführen zu können, benötigten die Forscher in ihren Proben einen ordentlichen Anteil an B-Zellen.¹⁷

      „Von Anfang an“, erzählt sie Johnson, „schienen diese Menschen extrem niedrige Prozentsätze [von B-Zellen] zu haben, manchmal nur ein oder zwei Prozent in der Population ihrer weißen Blutkörperchen statt der acht bis zwölf Prozent, die wir normalerweise sehen. Mir fiel das auf, weil zehn Milliliter Blut von einer normalen Person reichlich Zellen enthalten, um den gesamten Test durchzuführen. Aber ich konnte nicht genug B-Zellen entnehmen, um bei Pauls Patienten sicher zu sein.“¹⁸

      Eine weitere Anomalie, die bei diesen ungewöhnlichen Patienten gefunden wurde, war das Verhältnis der Untergruppen von T-Zellen, schreibt Johnson.¹⁹ T-Zellen sind Zellen des Immunsystems, die die Produktion von Antikörpern regulieren, die gegen Krankheiten kämpfen. Die Wissenschaftler kennen zwei verschiedene Arten von T-Zellen, T-„Helfer“-Zellen, die die Antikörperproduktion steigern, und T-„Suppressor“-Zellen, die die Antikörperproduktion unterdrücken.

      Bei einer gesunden Person beträgt das Verhältnis von T-Helferzellen zu T-Suppressorzellen eins zu zwei oder drei. Die Helferzellen sind wie neu rekrutierte Polizisten, die begierig auf einen Einsatz warten, während die Suppressorzellen erfahrenen Kapitänen ähneln, die bei der Anwendung von Gewalt zurückhaltender sind. Bei AIDS heftet sich das HIV an den CD4-Rezeptor der T-Zellen an und dringt darüber in die Zellen ein. Um sich zu vermehren, verwandelt es dann die Zellen in Virusfabriken, und macht so die Zellen unfähig, gegen Infektionen zu kämpfen.

      Aus Osler’s Web:

      „Eine der auffälligsten immunologischen Anomalien, die Wormsely beobachtete, war jedoch das abnormale Verhältnis der Untergruppen der T-Zellen. T-Zellen gehören zur wichtigsten Klasse von Immunzellen: Sie regulieren die Produktion von krankheitsbekämpfenden Antikörpern. Zwei wichtige Untergruppen von T-Zellen sind ‚Helfer‘- und ‚Suppressor‘-T-Zellen, die die Antikörperproduktion ankurbeln bzw. unterdrücken. Bei AIDS ist das normale Verhältnis dieser beiden Zelltypen tendenziell dramatisch zugunsten von Suppressorzellen verzerrt. Da dieser Befund praktisch eine Diagnose für das Vorliegen von AIDS ist, wollten Cheney und Peterson wissen, wie das Profil der Untergruppen der T-Zellen bei der Tahoe-Krankheit aussah.

      Wormsleys Ergebnisse zeigten, dass vier von fünf Tahoe-Patienten abnormale Verhältnisse von T-Helferzellen und T-Suppressorzellen hatten. Aber im Unterschied zu den entsprechenden Verhältnissen bei AIDS-Patienten war die Anzahl der Suppressor-Zellen niedrig. Anstatt eines Verhältnisses eins zu zwei oder eins zu drei, was für gesunde Menschen typisch ist, hatten die Incline-Patienten Verhältnisse von T-Helferzellen zu T-Suppressorzellen von fünf zu eins, zehn zu eins und höher. Es war genau andersherum als bei AIDS. (Hervorhebung der