Візит до Імператора. Марина и Сергей Дяченко

стиснула губи. Відтоді як півроку тому вона не пройшла атестацію і була звільнена з адміністративної посади в своєму департаменті, вона майже не бувала веселою, хоча батько і намагався покращити їй життя, як міг.

      – Зараз вони не підпишуть такий наказ, – батько торкнувся панелі, і упаковка з недоїденою вечерею пішла в утилізатор, – будуть ховатися одне за одного, лаятися і перекладати відповідальність… Але коли лінії стануть, коли не буде води, тепла і світла, тоді вони все-таки накажуть розкрити декодери, ось тут-то і з’ясується, що наші кібернетики ні хріна, вибачте, не тямлять в імперських кодах! Адже для того, щоб оновлювати імперські коди, треба бути імперським програмістом, а не…

      – Вибач! – різко сказала мати. – Це підлабузництво перед «Метрополією».

      Батько подивився на неї, але нічого не сказав.

      Кирило зітхнув і відсунув майже повну упаковку з вечерею.

      – Ось ми зараз не доїдаємо, – сказав батько. – Залишаємо їжу на столі. Розбестилися… А уявіть, як нам доведеться вирощувати їжу в землі, як дикунам. Вбивати тварин і істи їх…

      Кирило нарешті вийшов із задуми й аж поперхнувся.

      – Як – убивати тварин?

      – Заради їжі!

      Мати зблідла і вийшла з-за столу, не сказавши ні слова. Слідом за нею, скориставшись нагодою, підвівся й Кирило. Артем наздогнав його на порозі спальні.

      – Хто тебе вдарив? Покажеш мені його!

      – Це моя справа, – з гідністю сказав Кирило. І додав з несподіваними сльозами в голосі: – А якщо тварин убивати – то й і взагалі…

      У цей момент екран в їдальні помутнів і сам собою ввімкнувся, як бувало тільки в разі екстрених, найважливіших всепланетних повідомлень. На екрані з’явився п’ятирічний Кирило – так був запрограмований канал, щоб маленький Кир повідомляв сім’ї найважливіші новини.

      – Увага! – заговорив малюк на екрані. – Інфо-маційна служба пе-едає екст-ене повідомлення… – звук «р» не давався п’ятирічному дикторові, як не вмів його вимовляти п’ятирічний Кирило. – Міжпланетне судно Його Імпе-ато-ської Величності «Мет-ополія» вийшло з підп-осто-у в оз-ахунковій точці. Увійдіть у ме-ежу, щоб знати більше, – і замовк, щиро посміхаючись з екрану.

* * *

      Через кілька днів «Метрополію» можна було розрізнити на небі неозброєним оком.

      Ще через два тижні вона вийшла на орбіту. Жоден запис, картинка, голограма не передавали того, що бачили зараз люди з Варти – вночі і вдень в небі висіла біла квітка. Змінюючись, повертаючись, розпускаючи і складаючи пелюстки, вона була схожа то на орхідею, виліплену зі снігу, то на медузу, виткану з диму. Артем вивчав пристрій імператорського корабля в школі, як і всі жителі Варти, і в класі його запевняли, що корабель Імператора спроектований і побудований прагматично, лаконічно і функціонально, без схильності до зовнішніх ефектів.

      Тепер Артем засумнівався в цьому.

      Нехай жодна мембрана або поверхня «Метрополії» не були створені для прикрас. Нехай усе, що здавалося пелюстками і листям, було включене в структуру, слугувало для