Всего лишь тень. Карин Жибель

не дашь столько, – заверяет Хлоя. – Я вам это уже говорила. Кстати, вы должны перед уходом поделиться со мной секретом вашей вечной молодости.

      – Работа, девочка… Работа.

      Если в этом причина твоего раннего одряхления, мне лучше бросить работу как можно скорее!

      – Я понимаю, что вам хочется заняться чем-то другим, – продолжает молодая женщина, – но что с нами будет без вас?

      – Вы прекрасно справитесь! Тем более что меня заменит кое-кто вполне достойный.

      Сердце Хлои сжимается. Долгожданный момент наконец-то настал. Но окажется ли именно она тем самым вполне достойным?

      Пардье смотрит на нее с загадочной улыбкой, безжалостно продлевая тревожное ожидание.

      – Конечно, я должен обсудить это с правлением, но свой выбор я уже сделал и полагаю, они ко мне прислушаются… Что вы скажете о том, чтобы занять мое место, Хлоя?

      Жаркая волна окатывает молодую женщину; ей хочется закричать, завопить, сорваться со стула и подпрыгнуть до потолка. Может, даже поцеловать Старика.

      И все же она ограничивается сдержанной улыбкой попавшей в затруднительное положение девочки.

      – Ну… Я глубоко тронута и польщена. И немного удивлена тоже. А еще, не буду от вас ничего скрывать, слегка встревожена!

      – Бросьте, малышка, я же не случайно вас выбрал…

      – Надеюсь, я окажусь достойна. И для меня будет предметом великой гордости унаследовать ваше место.

      – Я очень рад.

      – А они не подумают, что я еще слишком молода?

      – Они ценят вас по достоинству, и я объясню им, что, на мой взгляд, вы более всех способны принять эстафету. Я практически уверен, что они одобрят мое решение.

      Это «практически» на слух Хлои звучит фальшиво.

      – Спасибо вам. Большое спасибо.

      – Вы это заслужили, Хлоя. У вас на руках все козыри. Харизма, ум, работоспособность, командный дух, знания, культура… И не будем забывать про несгибаемую волю и редкое мужество.

      Она позволяет себе смущенную улыбочку, даже пытается покраснеть. Он берет ее руку в свою.

      Годы труда наконец-то вознаграждены. Годы угодничества, но в рамках. Годы лести, но без перебора. Вечера и дни, оторванные от собственного отдыха и занятий.

      Но все это ради того, чтобы совершить подвиг. Стать калифом на месте калифа всего в тридцать семь лет.

      Да, подвиг.

      Она думает о Филиппе Мартене, втором заместителе генерального. Он лопнет с досады. И никогда не оклемается, это точно! Чтобы у него из-под носа увели место, и кто – женщина, моложе его и с меньшим опытом… Верх унижения.

      – Разумеется, все это пока что должно остаться между нами, – добавляет Пардье. – Если правление согласится со мной, я оглашу хорошую новость месяца через два. А до того времени прошу не показывать, что вы в курсе.

      – Я буду тщательно за этим следить. Но как, по-вашему, отреагирует Филипп? Он дольше меня здесь работает и…

      – Филипп подчинится моему решению, – довольно жестко прерывает ее Старик. – В любом случае у него не будет выхода. Если