Хитрец императора. Дмитрий Одиссеев

что ваши намерения чисты. Следуйте за мной. Но запомните, болото не любит тех, кто полон обмана. Старик, ведущий Ренара и ремесленника через болота, шёл уверенно, словно туман и трясины были для него домом. Его посох иногда касался земли, издавая глухой стук, а голос, когда он говорил, звучал так, будто он сам был частью этого мрачного мира.

      – Если вы ищете цветок, – произнёс он хриплым голосом, – вы должны понять: это не просто растение. Оно растёт там, где встречаются страх и вера. Прежде чем вы его найдёте, болото испытает вас.

      Ренар поднял брови, явно смущённый этими словами. Он привык к научным подходам и логике, а не к загадочным пророчествам. Ремесленник, напротив, мрачно кивнул, словно принимал эту странную истину.

      – А как именно оно нас испытает? – осторожно спросил Ренар, стараясь, чтобы голос не дрожал.

      Старик обернулся, и его глаза на мгновение встретились с юношей. Он долго молчал, прежде чем тихо ответить:

      – Каждый испытание своё. Болото знает ваши страхи.

      Ренар отвёл взгляд, его ум лихорадочно пытался найти в этих словах рациональное объяснение. Но до того, как он смог ещё что-то сказать, старик остановился, подняв руку. Впереди, среди тумана, раздался странный звук – не то шёпот, не то шуршание. Ремесленник мгновенно сжал топор, выпрямился и шагнул вперёд, прикрывая собой Ренара. Его лицо выражало настороженность и готовность к действию, но не страх.

      – Что это? – прошептал Ренар.

      Старик тихо ответил:

      – Болото смотрит на вас. Не делайте глупостей. И в тот момент из тумана вышло нечто. Это был силуэт, напоминающий человека, но его движения были странными, дерганными, а фигура – нечёткой, словно она дрожала вместе с воздухом. Существо приближалось, его черты становились всё более явными: это было нечто среднее между человеком и тенью, с глазами, блестящими, как угли.

      – Не двигайтесь, – прошептал старик, его голос был настойчивым. – Это страж болота. Он пропустит вас, только если вы не покажете страха. Ренар почувствовал, как у него пересохло в горле. Ему казалось, что этот «страж» смотрит прямо в его душу. Существо остановилось в нескольких шагах от них, словно оценивая. Ремесленник стоял неподвижно, его руки крепко держали топор, но он не поднимал его, понимая, что любое движение может стать фатальным. Ренар, весь покрывшись холодным потом, боролся с желанием отступить. Его сердце билось, как барабан. Существо медленно наклонило голову, затем вдруг повернулось и растворилось в тумане, оставив после себя звенящую тишину. – Болото приняло вас, – коротко сказал старик. – Но это только начало. Тем временем в замке напряжение продолжало нарастать. Посланник Алтарии, вернувшись к своему шатру, тайно отправил сообщение своему королю. В нём он подробно описал состояние замка, слабости внутренней политики и возможность вмешательства. Алтария видела шанс не только укрепить своё влияние, но и, возможно, завладеть богатствами Аквитании. Лоран и маг, понимая, что переговоры могут зайти в опасное русло, созвали тайный совет внутри замка. Среди них были те, кто ещё оставался