Хитрец императора. Дмитрий Одиссеев

лёгкий шёпот среди придворных. Казначей, скрестив руки на груди, усмехнулся:

      – Целебный цветок? Какая очередная сказка! Мы не можем рисковать нашими людьми ради мифов.

      Но Лоран перебил его, не теряя самообладания:

      – Если есть хотя бы малая вероятность, что это поможет, значит, мы должны попробовать. Народ уже готов к переменам, а правление без доверия – это не правление. Я отправлю кого-нибудь из своих людей. Маг кивнул: «Это путешествие не из лёгких, но оно может быть ключом к спасению нашего короля… и королевства.» На следующее утро маленькая группа отправилась на север. Среди них был юный аптекарь по имени Ренар – застенчивый, но невероятно умный молодой человек, чья жизнь была посвящена изучению редких трав и целебных снадобий. Рядом с ним шёл тот самый ремесленник, который не умел сдерживать эмоции, но был невероятно предан делу. Их путь обещал быть опасным: северные болота были местом, откуда редко кто возвращался. Тем временем в самом замке дипломатические сложности начали обостряться. В соседнем королевстве Алтарии уже ходили слухи о том, что Аквитания осталась без правителя. Алтарийский король, известный своей жадностью, увидел в этом возможность расширить свои владения. Его советники предложили начать переговоры о «защите» Аквитании, но истинные намерения заключались в подчинении. Первый дипломатический посланник прибыл в замок, его изысканный плащ с вышитым гербом Алтарии сверкал в лучах полуденного солнца. Его речь была сладка, но в каждом слове слышались скрытые угрозы:

      – Мы, соседи и союзники, пришли предложить вам руку помощи. В столь трудное время важно объединиться против общей угрозы. Разве не так? Казначей воспринял это с облегчением, чувствуя, что внешняя поддержка может смягчить внутренний конфликт. Но маг и Лоран, присутствующие при встрече, видели в этом замаскированную уловку. – Ваше предложение звучит благородно, – ответил маг, пристально глядя на посланника, – но Аквитания должна сохранить свой суверенитет. Возможно, вместо прямого вмешательства вы могли бы предложить что-то иное, что укрепило бы нашу дружбу? Посланник улыбнулся, но его глаза блеснули настороженностью. Дипломатическая игра началась, и каждая сторона стремилась перехитрить другую. На болотах, вдали от всех этих интриг, Ренар и ремесленник столкнулись с первыми трудностями. Болота были густо покрыты туманом, и каждый шаг грозил стать последним. Ренар внимательно изучал тропу, отмечая редкие растения, но внезапно остановился, услышав странный звук – как будто кто-то наблюдал за ними из тени. Ремесленник сжал топор, который всегда носил с собой, его лицо окаменело.

      – Здесь никого не должно быть, – сказал он, озираясь.

      Но звук снова повторился, и они поняли, что их путешествие может быть не таким уж безопасным. На болотах, где влажный воздух смешивался с густым туманом, Ренар и ремесленник продолжали путь, осторожно пробираясь через зыбкие тропы. Их шаги глухо отзывались в тишине, нарушаемой лишь случайными всплесками воды.