История рыжего демона. Роджер Желязны

только прочитать их Принцу не удалось. Тем не менее, он почтительно кивнул мечу.

      – Почему ты заговорил со мной?

      – Вообще-то, мне этого не положено, – признался меч. – Но не мог же я просто так позволить тебе уйти и оставить меня! Я бы остался без работы, а я свою работу люблю. Ты найдешь меня весьма и весьма полезным. Если кто-нибудь станет у тебя на пути, ему придется иметь дело со мной.

      Принц сунул меч в ножны и повернулся к коню.

      – Постойте, сударь! – вскричала девица, привстав с земли, на которую упала в ожидании конца поединка. – Умоляю, помогите мне в беде – как подобает настоящему рыцарю.

      Принц не помнил, чтобы приносил рыцарскую присягу, но все же повернулся к ней.

      – Какого именно рода помощь вы имели в виду?

      – Я валькирия, – объяснила она, – а этот человек захватил меня обманом, притворившись на поле брани мертвым. Теперь я могу вернуться в Валгаллу, только если вызову сюда Мост-Радугу, да и то если у меня будет при этом мало-мальски ценный трофей. Не могли бы вы помочь мне найти мой рог, который этот мужлан тоже присвоил?

      – Я думаю, с этим не возникнет затруднений, – отвечал ей Принц. – Особенно если это тот рог, в который я трубил, когда пришел. Не он ли висит у входа?

      – Ой, и впрямь, он! – обрадовалась она, подбежала к древку штандарта, поднесла рог к губам и извлекла из него жутковатый звук. И сразу же с неба упал край радуги, едва не придавив при этом Принца.

      – Благодарю вас, благородный сударь! – бросила валькирия, собирая разбросанные доспехи Персиваля.

      – А сам павший рыцарь вам разве не нужен? – удивился Принц. – Мне казалось, вы, благородные дамы, собираете именно таких?

      – Что толку мне от рыцаря, который даже легенды о себе не смог подтвердить? – возразила она. – А хорошая броня, с другой стороны, на дороге не валяется, – она лязгнула по кирасе заостренным ногтем, собрала остатки доспехов в охапку и шагнула на радугу, не забыв послать Принцу воздушный поцелуй.

      – Еще увидимся! – пообещала она и исчезла вместе с радугой.

      Прекрасный Принц ехал по лесу верхом на черном жеребце, ведя собственного коня в поводу. Экскалибур висел у него на перевязи, приятно оттягивая плечо вниз. Вскоре Принц услышал негромкий шепоток у своего правого уха и понял, что это бормочет что-то сам себе Экскалибур.

      – В чем дело? – спросил Принц.

      – Ничего особенного. Так, пятнышко ржавчины.

      – Ржавчина! – Принц достал меч из ножен и внимательно осмотрел. – Не вижу ничего.

      – Я чувствую, как она на меня заползает, – возразил меч. – Мне необходима смазка.

      – У меня нет масла.

      – Чуток крови или ихора тоже сойдет.

      – У меня их нет.

      – Тогда не бери в голову, парень. Дай мне спокойно дремать, вспоминая минувшие дни.

      Эта реплика показалась Принцу довольно странной, но он решил пропустить ее мимо ушей и продолжил свой путь.

      Через некоторое время меч, похоже, заснул, ибо из ножен слышалось теперь негромкое