История рыжего демона. Роджер Желязны

Из белого шатра вышло еще два рыцаря, державших в руках подушку из светло-голубого бархата. На подушке лежал меч. Иззубренный, заржавевший, и кисти на эфесе пообтрепались, но Принц безошибочно узнал в нем Экскалибур.

      – Это твой меч? – спросил рыцарь.

      – Да, – признал Принц, – хотя в последний раз, когда я его видел, он выглядел по-другому.

      Тут послышался тихий, дрожащий голос Экскалибура.

      – Спасибо, друзья. Пожалуй, я смогу стоять сам.

      Меч привстал с подушки, чуть не упал, но все же сохранил равновесие, покачиваясь на острие. Яркий самоцвет на эфесе, не мигая, смотрел на Прекрасного Принца.

      – Ну да, это он, – подтвердил Экскалибур. – Тот, что бросил меня на поле брани.

      Рыцари как один повернулись к Принцу.

      – Меч утверждает, что ты бросил его на поле брани. Это правда?

      – Все было совсем не так, – запротестовал Принц. – Меч несет какой-то бред.

      Меч пошатнулся и снова с трудом восстановил равновесие.

      – Друзья мои! – возгласил он. – Я что, похож на умалишенного? Истинно вам говорю: этот человек бросил меня ни за что, ни про что и оставил ржаветь на склоне холма.

      Принц покрутил пальцем у виска, намекая на то, что эта железяка совсем сбрендила.

      Рыцарей это, похоже, не убедило.

      – Он немного странноват, конечно, – чуть слышно шепнул один другому. – Но определенно в своем уме.

      Один из рыцарей, высокий, седобородый тип с орлиным взором и узким начальственным ртом, достал свиток пергамента и перо.

      – Имя?

      – Принц.

      – Фамилия?

      – Прекрасный.

      – Род занятий?

      – Как гласит имя.

      – Текущее поручение?

      – Спасательная операция.

      – Характер операции?

      – Сказочный.

      – Цель операции?

      – Разбудить Спящую Красавицу.

      – Каким способом?

      – Поцелуем.

      Заполнив анкету, рыцарь собрал остальных в дальнем конце поля посовещаться насчет дальнейших действий. Принца при этом на всякий случай связали по рукам и ногам шелковым шнуром и оставили лежать под забором.

      Принцу начало казаться, что они не слишком похожи на обычных рыцарей: очень уж странные вопросы они ему задавали. Да и лица их, наполовину скрытые забралами, ему отчего-то не нравились. До него донеслась часть их разговора.

      – И что мы с ним сделаем?

      – Как чего? Съедим, конечно.

      – Это-то ясно. Но в каком виде?

      – Думаю, потушим в котле.

      – Тушеного рыцаря мы уже ели неделю назад.

      – Давайте сначала пони съедим.

      – Как насчет пожарить его с травами? Кстати, как у нас тут с травами – никто не искал?

      Принц сразу же решил, что: А) Рыцари разговаривают вовсе не так, как положено настоящим рыцарям; и Б) Они и не рыцари вовсе, а демоны в рыцарских доспехах.

      После оживленной дискуссии все сошлись на том, что пленников потушат. Тут возникла, правда, небольшая заминка: костер никак не хотел разгораться. С утра прошел дождь,