История рыжего демона. Роджер Желязны

шагал, вращая колесо, и ругал себя последними словами за то, что не потрудился сообщить Фрике, куда он собрался. Он просто вышел из дома, не оставив своему слуге никаких инструкций. И вот теперь, как раз тогда, когда следовало спешить, ибо Прекрасному Принцу настала пора начинать свое приключение, его заперли в подземелье, чтобы он вращал колесо для компании тупых гномов…

      – Эй, алло! – произнес чей-то голос. – Уж не демон ли ты?

      – Кто это со мной говорит?

      – Посмотри вниз, рядом с твоей правой ногой, и увидишь.

      Аззи опустил взгляд и увидел червяка длиной дюймов шесть.

      – Так ты червяк?

      – Ну, червяк. А ты демон?

      – Совершенно верно. И если ты сможешь мне помочь, я смогу сделать тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

      – Это какое, например? – спросил червяк.

      – Если ты поможешь мне выбраться отсюда, я сделаю тебя королем всех червяков.

      – Вообще-то, у нас, у червяков, нет короля. У нас есть местные руководители и верховный совет.

      – Значит, поставлю тебя во главе совета.

      – Сначала надо сделаться местным руководителем, иначе не выберут.

      – Ну, ладно, сделаю тебя местным руководителем. Как тебя зовут?

      – Я Элтон Червоточец. Но друзья зовут меня просто «Том».

      – Отлично, Том. Так что, поможешь мне?

      – Ну… я мог бы. Здесь такая скукота – это было бы хоть каким-то развлечением. А с другой стороны…

      – Так когда ты решишь?

      – Ну, не знаю… Не торопи меня. Мы, червяки, не умеем думать поспешно.

      – Ох, извини. Не торопись, поразмысли как следует… Ну что, решил?

      – Ну, если честно, я еще не начинал думать об этом.

      Аззи постарался обуздать свое нетерпение.

      – Ладно, думай, сколько потребуется. Окликни меня, когда решишь.

      Червяк не ответил.

      – Это тебя устроит? – спросил Аззи.

      – Что устроит?

      – Что ты окликнешь меня, когда надумаешь что-нибудь.

      – Вроде, нормально, – отозвался червяк. – Но ты не слишком-то надейся.

      – Не беспокойся об этом. Я подожду.

      И Аззи принялся ждать, не переставая вращать при этом колесо. Он слышал шорох, с которым червяк полз в сторону и закапывался в землю. Минуты или же часы проносились мимо – Аззи не знал, сколько времени прошло, но ему казалось, что очень много. Что раздражало его едва ли не больше всего – так это то, что у него начала чесаться грудь. Согласитесь: чертовски раздражает, когда у вас чешется грудь, а руки прикованы к какой-то деревяшке. Впрочем, Аззи выяснил, что, прогнувшись назад, он может достать до груди кончиком хвоста. Очень осторожно (ведь кончик хвоста у демонов невероятно острый) Аззи почесал зудящее место.

      Ох, до чего же приятно! И было бы еще приятнее, если бы не какая-то штуковина, то и дело попадавшая под кончик хвоста. Аззи осторожно подцепил ее и переместил так, чтобы разглядеть как следует. Металлическая (судя по блеску) штуковина имела в длину пару дюймов.

      – Я