История рыжего демона. Роджер Желязны

с куклами, которых он наряжал и рассаживал как на званом приеме. Аззи подумывал, не отобрать ли у него куклы до тех пор, пока он не научится более-менее сносно сражаться, но его отговорил Фрике.

      – Случается, – сказал он, – что молодые люди превращаются в безвольные тряпки, стоит лишить их каких-либо детских развлечений. Принц и так не образец твердости – а уж каким он станет без кукол…

      Аззи поневоле согласился. С характером Принца надо было что-то делать, но прежде предстояло найти ему волшебный меч.

      Отдел Снабжения обещал ему такой, казалось, сотню лет назад, но до сих пор не предложил ничего подходящего. То есть, мечей у них, конечно, хватало, и простых, и удачливых – а вот по-настоящему волшебного, способного одолеть любую защиту, даже чешую дракона, не нашлось ни одного. Все известные мечи уже находились в пользовании у других героев, поскольку искателей приключений хватало и помимо Аззи. Сам Аззи пытался убедить снабженцев в том, что его случай совершенно особенный, ибо победа или проигрыш в турнире определяли судьбы сил Зла на следующую тысячу лет.

      – Ну да, – буркнул дежурный чиновник. – Все так говорят. «Критическая ситуация», «Жизненно важные обстоятельства»… Слышали, знаем.

      – Но в моем случае это действительно так!

      Чиновник одарил его на редкость неприятной ухмылкой.

      – Конечно, так. Как и у остальных.

      В общем, Аззи решил оставить Принца на попечении Фрике, который наводил на юнца почти такой же ужас, как и сам Аззи. Демон же отправился в замок принцессы Скарлет проверить, как идут приготовления там.

      Он приземлился на опушке Зачарованного Леса. Эту часть проекта он обдумывал с особым старанием, а Отдел Снабжения обещал исполнить его замыслы достаточно качественно.

      Стоя у крайних деревьев он всматривался в глубь леса – густого, зеленого, каким и положено быть лесу. Аззи двинулся в чащу. Стоило ему сделать несколько шагов, как деревья пришли в движение, и их сучья попытались ударить или ухватить его – но крайне ме-е-едленно. Аззи не составляло труда уклоняться. Да и сказочных животных и прочих опасных лесных обитателей он не видел ни одного. Ветви и сучья двигались так неторопливо, что увернуться от них запросто смог бы даже такой тупица, как Принц. «Проклятье, – подумал Аззи, – ну почему Отдел Снабжения решил сэкономить именно на этом?»

      В самом что ни на есть злобном настроении полетел он обратно в Аугсбург посмотреть, как Фрике справляется с обучением Принца. Его слуга сидел на ступенях крыльца и грыз яблоко.

      – Что случилось? – спросил Аззи. – Почему вы не занимаетесь?

      Фрике пожал плечами.

      – Он говорит, с него довольно. Говорит, решил принять обет никогда и никого не убивать – ни единой живой твари. Хотите верьте, хотите нет, он заделался вегетарианцем и обдумывает, не уйти ли ему в монастырь.

      – Нет, это уже слишком! – возмутился Аззи.

      – Совершенно с вами согласен, господин, – кивнул Фрике. – Но