Железное сердце. Дженнифер Доннелли

когтем ведет по спине так, что кровь стынет в жилах.

      Небо светлеет. Звезды меркнут.

      Королева принимает решение.

      Она берет со стола шкатулку.

      И зовет егеря.

      Глава 11

      Темный Лес

      Заря едва занялась, когда на узкую лесную тропу, один за другим, вышли семеро братьев: каждый чуть выше бочонка для сбора дождевой воды, в рабочей одежде и колпаке. Они шагали, забросив на плечо кирки.

      За ними шел паук: спинка коричневая, как лесной орех, брюшко – сливочно-белое. Он возвышался над самым высоким из братьев на целый фут. В одной из многочисленных лапок-рук он держал корзинку из ивовых прутьев.

      Паук на ходу выпустил вверх тонкую паутинку и опутал ею хорошенького белого мотылька – тот всю ночь играл в салки с лунным светом и вот, возвращаясь домой под утро, зазевался и был пойман. Быстро подтянув добычу к себе, паук проглотил ее целиком. Крылышки мотылька защекотали его пищевод.

      – Я есть хочу, – пожаловался младший брат, который шел впереди. – Интересно, что Вебер собрал нам на обед?

      – Мы едва позавтракали, а ты уже думаешь об обеде? – отозвался другой брат, шедший за ним.

      Младший остановился и раздраженно глянул через плечо:

      – Ну и завтрак – маринованная говядина с черным хлебом. А колбаски где?

      – Шатци, будь любезен, шагай, а? – сказал второй брат и слегка подтолкнул его.

      – Не толкайся, Юлий! – воскликнул Шатци и толкнул его в ответ.

      – Эй, вы, хватит! – вмешался в перепалку третий брат. – Вебер положил колбаски, я видел. А еще он положил…

      Тишину прорезал крик, пронзительный и тонкий. Братья застыли на месте.

      Тот, кто начал ворчать, крепче сжал рукоять кирки и скинул ее с плеча.

      – Вы слышали? – обратился он ко всем.

      – Дурацкий вопрос, Якоб.

      – Разумеется, слышали.

      – Как такое можно не услышать?

      Братья отвечали сердитыми голосами, но всякий, кто услышал бы их в тот миг, сразу понял бы, что им просто не по себе.

      – Это он, – угрюмо сказал Якоб. – Снова кого-то забрал.

      – Ммм, нет. Вряд ли, – с напускной веселостью возразил Шатци. – Скорее птица. Или белка.

      – Белка? Белки не умеют визжать, болван, – сказал Юлий.

      – Ну да, пока не обнаружат, что кто-то стащил у них орехи.

      – Думаешь, это смешно, Иеремия? Ничуточки, – продолжал Шатци капризным тоном. – И вообще, как ты можешь шутить на эту тему после того, что случилось…

      – Не обращай на него внимания, Шатц, – посоветовал Йоост, четвертый брат. – Это защитный механизм. Иеремия прячет под юмором тяжелые переживания.

      – Ой, не надо! – взмолился Юлий.

      Йоост бросил на него сердитый взгляд:

      – А может, ему трудно справляться с болью. Ты когда-нибудь задумывался над этим?

      – А может, он придурок.

      – Заткнитесь уже, а? – зашипел на них Якоб.

      Все притихли, напряженно выжидая.

      – Вот видите? Ничего не случилось,