Закон Благодарности. Ведьма. Маргарет Астер

и я… Я прервала его мучения, – горло сдавило от едва сдерживаемых рыданий.

      Этель хмуро покачала головой и постучала по скамье рядом с собой. Я присела к ней, уткнулась в плечо старухи, покрытое шерстяным платком, и дала волю слезам.

      – Рассказывай всё, – в её голосе послышалась сталь, воздух вокруг наэлектризовался и стал вязким, – станет легче.

      Повинуясь магии слов болотницы, я начала в подробностях описывать сцены в лесу и едва успела остановиться, чтоб не проговориться о спасённом юноше. Леэтель становилась суровее с каждым моим словом, к концу рассказа её седые брови сошлись к переносице:

      – Флажки в два ряда, звероловов больше, чем зверей, с чего это такое внимание к лесу? – старуха с закрытыми глазами растирала виски длинными корявыми пальцами.

      – Может, граф или барон пожаловали? Хотя они уже бывали на охоте в наших краях, но такого я не припомню, – мысли скакали как блохи по шелудивой собаке.

      Болотница прищурилась.

      – Не к добру это. Вдруг кто-то донёс местным аристократам, что ты в травницы подалась? Или того хуже, до них дошли сплетни обо мне… Вынюхивают тут, прощупывают, а потом глядишь, и ведьмоловы явятся.

      – Не горячись, Этель! Это была обыкновенная охота. Просто очередного жадного до развлечений вельможу потянуло потешиться. Мальчишка с золотыми вивернами никак не тянул на ведьмолова, – я слишком поздно поняла, что сболтнула лишнего, но старуха уже ухватилась за мои слова.

      Она принялась буравить меня взглядом выцветших белёсых глаз, двумя пальцами потирая подбородок с ведьминой отметиной. Как бы я ни старалась, выдержать этот испытующий взгляд было невозможно. Ей даже не потребовалось ни о чём расспрашивать. Я знала, что услышанное не понравится старице. Она на дух не переносила деревенских, а со знатью и вовсе имела личные счёты.

      Вдаваться в подробности я не рисковала, да и не стала бы она рассказывать. Но за годы нашего знакомства по обрывкам случайных фраз я поняла, что именно аристократы согнали её с насиженного места в городе и преследовали до самого леса. У старухи, растратившей магию за время бегства, не было ни шанса уйти живой. Леэтель угодила в болото, и предводитель ведьмоловов видел это. Он со свитой наблюдал, как убелённая сединой старица медленно погружалась в топь. То, что она тонула, по их мнению, было свидетельством невиновности женщины. Вода, как стихия чистоты, не примет «нечистого человека». Но, как ни странно, они не поспешили на помощь, а оставили старуху на верную смерть – «в одиночестве дожидаться справедливого суда Богини». Её спасло только моё появление. Тогда я как раз сбежала от очередного ремесленника, в подмастерья к которому меня пытался пристроить отец. Как же вовремя я стащила у своего несостоявшегося мастера верёвку, чтоб сплести гамак! Услышав крик о помощи, я обмотала её вокруг дерева – один конец бросила утопающей, а за второй тянула что есть мочи. Я вытащила старуху, проводила её в пустую хижину, помогла выжить и обустроиться в лесу. Мне было всего девять, я не задавала лишних вопросов и тоже