Закон Благодарности. Ведьма. Маргарет Астер

ногу и не заметила, как кто-то подкрался со спины.

      – Не надейся, что так легко отделалась, – девица схватила меня за плечо и больно сжала. – Я была там и всё видела. Всем в деревне будет полезно узнать, как ты бросилась наутёк от стражи. Невиновные так не удирают. Ты бежала как загнанный зверь. Я твоего колдовства не боюсь! Один милый городской маг подарил мне оберег! Кстати, он будет рад узнать, что неподалёку освободилось место лекаря. Так что ничего личного, рыжая ведьма Мариэль, – она дёрнула меня за кончик хвоста, в который я собрала волосы, всё сильнее отливавшие медью. – Но ты же понимаешь, я должна о соседях позаботиться, а заодно и о своём будущем! Имей в виду, вряд ли тебе дважды повезёт – принцы за тобой по пятам не ездят, а у нашего старосты с отступницами разговор короткий.

      Она с каждым словом понижала голос, а к концу тирады наклонилась так близко, что почти выплюнула остаток фразы мне в лицо. Ошарашенная и совершенно сбитая с толку, я даже не успела отреагировать, а мерзавка уже упорхнула в сторону леса и быстро догнала повозку.

      Ну вот и конец! Недаром мне казалось, что всё завершилось уж слишком благополучно. Так только в сказках бывает, что прекрасный принц спасает невинную деву из заточения и живут они долго и счастливо. В реальной жизни счастливо чаще всего живут драконы, плотно отобедавшие принцессами, на выручку которым так никто и не пришёл. Я невесело улыбнулась.

      Зря воображение рисовало передо мной знакомые картинки дома и хижины Леэтель. Вернуться туда не судьба. В деревне и без того хватало сплетен обо мне, неудавшаяся казнь станет последней каплей. Односельчане точно окажут «ведьме» горячий приём, тут уж никто не вступится. Я в отчаянии закрыла лицо руками.

      Я любила хорохорится и говорить, что одиночество равно свободе, но, по правде говоря, я никогда не была одна. За спиной всегда стояли любящие люди – сначала отец, потом Этель – только обернись. В конце концов, у меня был дом, тёплая кровать и сытный ужин, в крайнем случае своя лавка в хижине на болоте. А что теперь? Куда идти? Я ведь выбиралась из деревни всего десяток раз и мало что знала об остальном мире. Что я умею кроме травничества? И чего стоят мои знания, окажись я в городе, где днём с огнём не сыскать половины лекарственных растений? Меня охватила паника, но слёзы пересохли ещё накануне, и я просто сидела, замерев, пока не начало темнеть. Только покрасневшие от холода руки и облачка пара при каждом вздохе напоминали, что я ещё жива. Всё это – кошмарный сон, без надежды на пробуждение.

      Громкий топот копыт заставил очнуться. К лесу спешил отряд всадников. Что ж, если они передумали и это за мной – будь что будет. Гвардейцы – не узнать их форму было невозможно – остановились неподалёку. Командир, ехавший во главе отряда, спешился и подошёл ко мне.

      – Это ведь была ты?! Сегодня на площади… Мариэль, кажется, – запнулся он, я кивнула. – Мы не думали, что ты так быстро покинешь город. Уж и не надеялись найти тебя. Принц Авин, продолжатель славной династии