Трафальгар стрелка Шарпа. Добыча стрелка Шарпа. Бернард Корнуэлл

британцам лезть в европейскую крысиную нору? Мы должны сберечь нашу армию, – он взглянул на Шарпа, – такой, какая есть, чтобы было кому защитить нашу торговлю.

      – Вы считаете, мы слабее французов? – спросил Шарп.

      Ножка леди Грейс предостерегающе надавила ему на лодыжку.

      Лорд Уильям пожал плечами.

      – Французам хватит дня, чтобы расправиться с нами, – презрительно промолвил он. – Возможно, в Индии нам и удалось одержать несколько незначительных побед, Шарп, но Европа – совсем другое дело.

      Ножка ее светлости еще сильнее надавила на лодыжку Шарпа.

      – В Индии нам есть чем гордиться, – возразил майор Далтон, – и я бы не стал с пренебрежением относиться к маратхам!

      – У них превосходная армия! – с воодушевлением воскликнул Полман и тут же поправился: – Так мне говорили.

      – Дело не в самих войсках, – раздраженно заметил лорд Уильям, – а в тех, кто их возглавляет. Боже милосердный, сэр Артур Уэлсли побил маратхов! Он ведь весьма дальний родственник вам, дорогая? – Не дожидаясь ответа жены, его светлость продолжил: – Уэлсли никогда особо не блистал, даже в школе не хватал звезд с неба.

      – Вы ходили в одну школу, милорд? – заинтересовался Шарп.

      – В Итон, – коротко бросил лорд Уильям. – А мой младший брат и вовсе учился с ним в одном классе. Этот Уэлсли был не слишком силен в латыни и никогда не давал себе труда по-настоящему заняться своим образованием.

      – Зато он научился резать врагам глотки, – промолвил Шарп.

      – Вот именно! – с жаром вступил в спор майор Далтон. – Вы же были в Аграуме! Вы видели, как он управлялся с сипаями, Шарп? Враг осыпал их градом снарядов, кавалерия сгрудилась на фланге, а ваш кузен, мэм, недрогнувшей рукой гнал этих ребят обратно в строй!

      – Мы с сэром Артуром состоим в весьма дальнем родстве, – улыбнулась леди Грейс шотландцу, – но я рада, что вы о нем такого высокого мнения.

      – Не только я, но и Шарп! – воскликнул майор.

      На лице леди Грейс отразилось недоумение – что ей до мнения простого прапорщика? Одновременно под столом она пнула Шарпа ногой в голень – и он едва удержался от улыбки. Лорд Уильям холодно посмотрел на Шарпа:

      – Вам только потому нравится Уэлсли, Шарп, что он произвел вас в офицеры.

      – Он также велел высечь меня, милорд.

      За столом воцарилось молчание. Только леди Грейс, которая гладила своими тонкими пальцами шрамы на его спине, знала, что Шарп был подвергнут телесному наказанию. Остальные удивленно взирали на прапорщика, словно он оказался морским чудовищем, которого сети вытащили из морских глубин.

      – Вас пороли? – изумленно промолвил майор Далтон.

      – Две сотни плетей, – отвечал Шарп.

      – Уверен, наказание было заслуженным, – довольно заметил лорд Уильям.

      – Я так не думаю, милорд.

      – Перестаньте, – нахмурился его светлость. – Все так говорят. Верно, Фазакерли? Вам приходилось встречать преступника, который признался бы в своей вине?

      – Никогда,