Малыш и Буйвол. Михаил Кликин

он, когда его еще никто не мог слышать. – А мы-то думали, что больше никогда тебя не увидим…

      Путники шли мимо домов по пыльной дороге, которую следовало назвать тропой. Малыш озирался. Буйвол смотрел прямо. Шалрой хмурился. Он чувствовал, что что-то изменилось. Собак действительно не было. Что это должно означать? Неужели?..

      – Они были здесь?

      Старик, что сидел под деревом, тяжело поднялся, вышел на дорогу, обнял Шалроя, отстранился, сказал негромко, качая головой:

      – Твой отец…

      – Я знаю. И Харим. И Рахель.

      – Мы нашли их. Но тебя там не было.

      – Я выжил.

      – Те люди… Они были здесь.

      – Были? Когда?

      – Семь дней назад. Пришли и перестреляли всех собак. Сильно избили Наерха и Тарума. Убили Руата, он заступился за свою жену. Они издевались над ней.

      Шалрой побледнел.

      – Айхия! Что с ней?

      – Она спряталась. И прячется сейчас.

      – Где? Где она?

      – Дома.

      – С ней все в порядке?

      – Да… Все в порядке. С ней… Но не с нами… Не с нами… Так что нам теперь делать, Шалрой?

      – Я не знаю… Но может быть знают они, – Шалрой мотнул головой в сторону Малыша и Буйвола, молчаливо ждущих, когда на них обратят внимание.

      – Они? – Старик посмотрел на чужаков, словно только что их заметил. – Кто это?

      – Они помогут нам.

      – Ты нанял воинов?

      – Да.

      – Зачем? Чтобы отомстить?

      – Нет. Не только. Чтобы вернуть стадо.

      – Вернуть стадо… – задумчиво повторил старик. Помолчал. Посмотрел на небо. И сказал:

      – Тогда пойдемте. Поговорим.

      Старика звали Халтет. Был он худ и беззуб. Босые ноги его обросли коростой. Желто-черные ногти выпирали словно крошащиеся камни. Его крючковатый нос был сворочен набок. Угол иссохшего рта подрагивал. Заскорузлые пальцы постоянно искали что-то в серой спутанной бороде.

      Старик был безобразен.

      Но дома у него было чисто.

      На окнах висели льняные занавески, кровати были аккуратно убраны, на столе – скатерть, на полу – многоцветные тряпичные дорожки, на стенах – широкие доски с затейливой резьбой и соломенные циновки.

      Халтет был старостой деревни. И все деревня следила за порядком в его доме…

      Старик принимал гостей. Все сидели за накрытым столом, пили травяной настой, хорошо утоляющий жажду, ели холодную кашу из пророщенных пшеничных зерен. Меч Буйвола и лук Малыша остались у порога, как того требовали приличия, вместе с пропыленной обувью. Без оружия гости чувствовали себя как-то неуверенно. Тем более что они знали – враг близок.

      Халтет рассказал им, как, поджав хвосты, прибежали в деревню овчарки. Как встревожившись долгим отсутствием Мирха, отца Шалроя, пятеро селян отправились к пастухам. Как они издалека заметили пирующих стервятников, как нашли три тела, похороненные под обломками досок, и чужие боевые стрелы. Забрав убитых, они вернулись в деревню с плохими новостями. А вскоре пришли чужаки. Их было много, человек пятнадцать. Их предводитель ехал верхом на лошади, что