Малыш и Буйвол. Михаил Кликин

осторожно выглянули из-за плеча проводника и у них перехватило дыхание.

      Гор впереди больше не было. Была головокружительная пропасть, и серая равнина невообразимо далеко внизу, плывущая в мареве горячего воздуха.

      – Мы не можем здесь спуститься, – озвучил Буйвол очевидное и отступил на шаг.

      – Конечно, – согласился Шалрой.

      – Тогда куда? Назад?

      – Нет. В пещеру.

      – Куда? – Буйвол огляделся и только сейчас заметил в скале слева узкую черную дыру, похожую на выгнившее дупло. – Туда?

      – Да.

      – Я не протиснусь.

      – Она только кажется тесной, – сказал Шалрой. – Это потому что все остальное здесь выглядит большим.

      – Величественным, – уточнил Малыш и восторженно добавил: – Дух захватывает!..

      Действительно, Буйвол без особого труда протиснулся в пещеру вслед за Шалроем и Малышом. Внутри было сумрачно. Застоявшийся воздух сильно отдавал гнилью. Под ногами было что-то скользкое – не то плесень, не то помет летучих мышей или каких-нибудь других пещерных гадов.

      – Здесь безопасно? – спросил Буйвол, осторожно ощупывая руками пространство вокруг. Стены тоже были покрыты какой-то гадостью.

      – Да. Но здесь нельзя спать.

      – Почему? – спросил Малыш.

      – Плохие сны. Очень плохие сны. Люди видят их и потом заболевают.

      Буйвол хмыкнул, вытер руки об одежду, пальцами легко коснулся рукояти меча.

      Они стояли, выжидая, пока глаза привыкнут к сумраку пещеры. Потом двинулись дальше. Вниз.

      Видимо, этот ход когда-то давным-давно прорубила в скальных породах вода. Стены были гладкие, пещера круто шла под уклон, и удержаться на ногах порой было очень трудно. Приходилось цепляться за малейшие выступы на низком потолке, упираться изо всех сил, прижиматься спиной к скользкой стене… Товарищи шли почти вслепую. Правда иногда в стенах попадались узкие трещины, сквозь которые в кишку подземного хода сочился свет и свежий воздух. В таких местах они ненадолго останавливались, переводили дыхание. Они не боялись заблудиться – пока никаких ответвлений не встречалось. Шалрой говорил, что это единственный путь, сбиться с него невозможно, и Малыш и Буйвол ему охотно верили. Конечно, существовали другие опасности – можно было встретить какого-нибудь пещерного хищника, наступить на змею или ядовитую многоножку. Наверное, можно было задохнуться – люди тяжело дышали, воздуха не хватало. Но босой Шалрой шел уверенно, бодро постукивая посохом, ощупывая им путь перед собой…

      Вскоре под ногами зажурчала, заплескалась вода.

      – Ее можно пить, – сказал Шалрой.

      Буйвол наклонился, зачерпнул воду ладонью, понюхал, смочил губы… Вроде бы, ничего.

      – Дальше будет больше, – предупредил проводник.

      Действительно, через какое-то время воды стало по щиколотку. Она была ледяная – у людей почти сразу онемели ноги.

      Шалрой вдруг остановился. Малыш налетел на спину проводника, на него самого наткнулся Буйвол.

      – Что? – одновременно