Запечатанное письмо. Эмма Донохью

Нэн, это ничей обычай, – зевнула Хелен. – А точнее, всех.

      – Ты не думаешь, что забиваешь им голову? – проворчал ее муж.

      – Даже если и так, то ничего страшного.

      – Я в этом не уверен. Обычай и традиции, девочки, – это то, на чем держится цивилизация, – говорит он, положив узловатые руки на колени. – Каждое поколение формирует нормы поведения, убеждается в их целесообразности и передает следующему поколению.

      – И кто теперь забивает им голову? – насмешливо спросила Хелен. – А уж если говорить о наших предках, то они мылись всего раз в год.

      Девочки брезгливо вскрикнули.

      Гарри поджал сухие, потрескавшиеся губы.

      – Обычно в основе этих правил лежит здравый смысл. Так, например, жены обязаны принимать и отдавать визиты, потому что их мужья заняты серьезными делами.

      – Не всегда, – усмехнулась Хелен.

      – Ты имеешь в виду что-то конкретное, дорогая моя?

      Когда он называет ее «дорогая моя», она вся ощетинивается.

      – Нет, – не в силах сдерживаться, язвительно ответила она. – Я только хотела сказать, что в перерывах между сессиями парламента лорды мучаются от безделья, что адвокаты, если у них нет клиента, не знают, куда себя деть, и что даже морские офицеры весьма высокого ранга порой годами торчат без дела на берегу.

      Гарри сохранял внешнее спокойствие, хотя морщины вокруг его глаз обозначились резче.

      – Как и следовало ожидать, ты уже в полной мере оценила систему выплаты половинного жалованья в мирное время, что позволяет морскому флоту ее величества иметь в постоянной готовности мощные военные силы, состоящие из квалифицированных офицеров.

      – А зачем их иметь в постоянной готовности? – с едва заметным презрением поинтересовалась она. – Насколько я помню, последнее крупное сражение было при Трафальгаре.

      – В 1805 году, – вставила Нэн.

      – Умница, – машинально похвалил ее Гарри.

      – «Правь, Британия, морями!»[39] – пропищала Нелл.

      Чтобы не отстать от нее, Нэн тоненько запевает начальные строки морского марша «Сердце дуба»:

      Веселей гляди, ребята, наш корабль летит вперед!

      Но отец велел ей замолчать и обернулся к жене:

      – Боюсь, ты демонстрируешь свое невежество. А как же Наварин[40], Акра[41], Свеаборг?[42]

      «Ах да, Наварин! – с мрачным презрением подумала Хелен. – Как же я могла забыть эту стычку с неприятелем, во время которой юный гардемарин Гарри был ранен шрапнелью в бедро и получил пулю из мушкета в икру, когда меня еще и на свете не было!»

      – Да разве бойня при Акре считается сражением? – невозмутимо спросила она. – Я думала, что для британской артиллерии обстрел сирийского городка равносилен схватке медведя с мышкой.

      Он принужденно усмехнулся:

      – Право, не знаю, девочки, почему вашей маме доставляет удовольствие городить эту чушь!

      – Я только спрашиваю, чем именно занимаются военные моряки? По моим представлениям, в наши дни они бесполезнее полисменов.

39

«Правь, Британия, морями!» – патриотическая песня Великобритании, написана в 1740 г. по поэме Джеймса Томсона на музыку Томаса Арна.

40

Наварин – греческий город на юго-западе п-ва Пелопоннес. Во время войны Греции за независимость произошло Наваринское сражение 20 октября 1827 г. между соединенным английским (под командованием Э. Кодрингтона), французским и русским флотами, с одной стороны, и турецко-египетским флотом под командованием Ибрагим-паши – с другой, в результате которой было уничтожено 55 турецких кораблей.

41

Акра – в настоящее время небольшой город на северо-западе Израиля. В XIX в. одно время был основным портом для Дамаска. В 1840 г. после обстрела города британско-франко-австрийской флотилией был возвращен Турции.

42

Свеаборг – бастионная система укреплений на островах близ Хельсинки. В 1855 г. во время Крымской войны Свеаборг подвергся бомбардировке со стороны англо-французского флота.