Пламя клинка. Денис Чекалов

ия книги подготовлена компанией ЛитРес (www.litres.ru)

      Пролог

      1

      – А ну, гони кошелек!

      Орков было шестеро.

      Дикие, с бурой кудлатой шерстью, выскочили из-за деревьев сразу со всех сторон.

      Я обернулся.

      Узкая лесная тропа была завалена снегом.

      Яркие лучи солнца играли на запорошенных ветках. Пахло елочной хвоей, древесной пряной корой, смолистыми сосновыми почками.

      Утренняя пороша рассыпалась под моими ногами с легким приятным шорохом, а под ней хрустел и крошился толстый ледяной наст.

      И даже шестеро орков не могли испортить мне настроение.

      – Ну же, не строй из себя героя!

      Главарь подошел ко мне.

      – Один уже пытался… вчера…

      Бандиты захохотали:

      – Но вкусный был, нечего сказать.

      Оскалив клыки, кривые, покрытые белой пеной, атаман раскрыл пошире пустой латаный мешок.

      – Усе, шо ценного есть, – велел орк. – Сюды и кидый. А хошь, я тебе голову отверчу и первой в котомку брошу.

      Разбойники засмеялись еще громче.

      – Ты прав, – отозвался я. – У меня с собой много ценного.

      Глаза орка загорелись от алчности.

      – И всем буду рад с тобой поделиться, – сказал я. – Только вот ты не захочешь брать.

      Атаман моргнул.

      – Это ишшо почему? – набычился он.

      – Самое ценное, что есть у нас, – заявил я, – это наши мечты, мысли, воспоминания. Но если бы ты умел такое ценить, мой любезный орк, ты не грабил бы людей на дороге.

      Его глаза потемнели.

      – Ты это, глянь, выеживаться решил? Мы тя быстро щас… вежблявости научим.

      Я не спеша прикидывал шансы.

      Главный орк был закован в легкий полудоспех из белого адаманта. Штаны из кожи выверры. На голове поблескивал шлем норманнского типа, с широким наносником и вязью защитных рун.

      И откуда у простого разбоши такая дорогая броня?..

      В правой руке он держал серебряный хайбер – тяжелый однолезвийный меч, больше похожий на огромный мясницкий нож, только длиной в два локтя.

      Таким и деревья можно рубить, и головы.

      – Деньги же у тебя есть? – спросил атаман недобро.

      – Есть серебряная монета.

      Я подбросил на ладони динар с профилем короля Драконов.

      – Хотел отдать ее нищим, когда доберусь до города. Но…

      Окинув их взглядом, я улыбнулся.

      – Любой бандит – такая же побирушка, как жалкий уличный нищий; те давят на жалость, а вы на страх. Особой разницы нет.

      – Ты это че, оскорбить нас вздумал? – оскалился атаман.

      – Глупого обижает все, – согласился я. – Даже то, что он видит в зеркале. Мудрого оскорбить нельзя. А ты каков? Только тебе решать.

      Другие орки одеты были поскромней.

      На каждом – простая стеганка, впрочем, с укрепами из чешуи трехглавого змея. В лапах – шипастые кистени, у кого один, а у кого по два.

      Ноги орков были босые.

      Толстая дубленая шкура надежно защищала их и от холода, и от острых, словно кинжалы, обломков наста.

      – Зря ты один по лесу-то шастаешь.

      Атаман сгреб серебряную монету.

      Привзвесил на ладони, на зуб попробовал, потом сунул в маленький потайной карман.

      – Ни меча, ни посоха колдовского…

      Орк с осуждением покачал мохнатой головой.

      – Ладно, давай свой плащ; он с колдовской подогревой, верно? Ну, мне в лесу пригодится. И, считай, мы в расчете; боты, уж так и быть, я тебе оставлю, а то ведь до города босой не дойдешь.

      Я кивнул на одного из бандитов.

      В его крепкой когтистой лапе поблескивала цепочка; другой ее конец уходил куда-то в кусты.

      – Это еще что у тебя? – спросил я.

      «Вроде тонковата для цербера или огнедыша».

      – Ах это…

      Орочий атаман гулко засмеялся:

      – Так, забава моя; таскаю за собой, как щенка.

      Он кивнул, и его подручный резко дернул за цепь. Из-за куста, на четвереньках, испуганно выбрался мальчик лет десяти.

      Кафтанчик его был порван, на голове вместо шапки кое-как намотана тряпка. Лицо худое, в глазах застыл бесконечный страх.

      Голые розовенькие пятки скользили по снегу.

      – Ну, как тебе мой зверушко?

      Орк засмеялся, и хохот его перешел в рычание.

      – Мы его в карете нашли боярской; думали, кто выкуп заплатит, вот и не съели сразу.

      Атаман забрал цепь у подручного и резким рывком подтянул к себе мальчугана.

      Тот,