Баллада о бомбере (сборник). Михаил Веллер

лицо, чуть не плача. Она цеплялась за рацию изо всех сил. Секунды терялись.

      Гривцов представил себе, как Катя лежит в этом лесу мертвая рядом с железным ящиком рации, застонал от непереносимой муки и, снова надев проклятый ящик, побежал.

      С вырубки донеслись автоматные очереди. Все развертывалось именно так, как Гривцов представлял: немцы добрались до самолета.

      – У нас минут десять опережения, – задыхаясь, сказал он. – Через полчаса нагонят, не позже…

      Где-то между вершин деревьев запели пули – погоня взяла след и двигалась в их направлении.

      Но бог войны смилостивился над ними и на этот раз, потому что под ногами зачавкало. То, что им требовалось: болото!

      – Только бы не трясина, – прошептал Гривцов, бредя по щиколотки в воде. Он свернул в сторону, чтоб не оказаться на пути преследователей, они продолжат путь наугад, и собаки уже не смогут привести смерть по скрытым водой следам.

      Они шли, по пояс проваливаясь в ямы с водой. Гортанные выкрики немцев уже различались. Собаки надрывались от лая и вдруг беспомощно заскулили: они дошли до воды и потеряли след. Последовал взрыв немецкой брани и длинные автоматные очереди: немцы прочесывали досягаемое для стрельбы пространство болота огнем.

      Хлопнули ракетницы. Мертвенно-белым светом залилось болото: чахлые деревца и кустарник, кочки, лужи ржавой воды. Болото уходило вдаль.

      Гривцов и Катя, по горло в воде, стояли за кочкой, на которой рос куст чахлого ракитника. Рация держалась между его корней.

      Гривцов посмотрел на свои светящиеся часы. Часы тикали.

      – Полвторого. До рассвета еще часа три. Авось не станут ждать, уйдут…

      Немцы ушли через полчаса. Далеко в болото соваться побоялись.

      – Ну, – тихо сказал Гривцов, – сзади нас уже не ждут. Попробуем идти вперед. Тебе по-прежнему нужна твоя рация?..

      И тут, когда непосредственная опасность миновала, его словно сладко обожгло: так или иначе, но они с Катей вдвоем!

      Катя поднесла к глазам светящийся компас:

      – Восток там.

      – Это, конечно, здорово, что восток там, – одобрил Гривцов. – А где кончается это болото, твой компас нам не покажет, а?..

      И все еще по горло в воде, он обнял ее и стал целовать чумазое мокрое лицо:

      – Катька, с нами теперь никогда ничего плохого не случится, слышишь… Нет, еще случится, а живы будем…

      – Вот так мы встретились, – шептала Катя, уткнувшись носом в его щеку… – Андрюшка, родной… Ну, веди меня, мой сильный мужчина, капитан авиации и командир эскадрильи…

      Он выбрался туда, где было помельче, по пояс. Отломал ветку подлиннее и, ощупывая ею перед собой дорогу в воде, пошел дальше через чавкающее болото. Катя держалась в десяти шагах сзади.

      – До света надо на сухое выйти, – сказал Гривцов. – Днем будем тихо сидеть в лесу, а двигаться по ночам.

      В половине пятого болото кончилось. В изнеможении Катя опустилась на твердую землю.

      – Встать! – грубо приказал Гривцов. – Иди за мной! Ну!

      И тихо толкнул