Пряная штучка. Марина Ефиминюк

Колфилд? – вытаращился на меня изменник над плечом любовницы. – Что вы тут делаете?!

      Дама отпрянула от председателя, как от чумного, даже шляпка скособочилась.

      – Ой, а это ваша карета? Простите, думала, что наемный экипаж! – пряча кошель с монетами поглубже в карман пальто, сладко улыбнулась я. – Мадам Осле?

      – Я? – пискнула незнакомка.

      – Значит, не она.

      – Между прочим я его племянница! – агрессивно фыркнула та.

      – Кто против? – ласково улыбнулась я. – Но знаете, что? Скажу по секрету: при жизни дядюшка Ходжес меня ни разу так не обнимал.

      – Как?

      – Страстно, рьяно, жарко, похотл…

      – Достаточно, Алекса! – перебил меня председатель. – Мы поняли, что у вас богатый словарный запас.

      Он бросил злобный взгляд, и немедленно стало ясно, что в городке Питерборо у меня появился первый враг.

      – Еще я умею держать свой богатый словарный запас за зубами, – многозначительно улыбнулась я. – А иногда у меня случаются провалы в памяти.

      – И что вы хотите за очередной провал в памяти? Хотя не говорите, я догадываюсь. – Он сморщился, точно бросил в рот дольку лимона…

      Домой я возвращалась, едва не танцуя. Теперь у меня было и разрешение, и товар, и хорошо отремонтированное помещение. Держись, Питерборо! Старая лавка Ходжеса открывается заново! Я стану устраивать чаепития, дегустации и создам литературный клуб «Чашечка чая под хорошую книгу»!

      В лавке витал странный запах, показавшийся особенно густым после кристально-чистого, холодного воздуха улицы. Торговый зал, заваленный мешками с заваркой, должен был благоухать благородными чайными листами, но обоняние раздражал пряный аромат, вызывавший желание громко чихнуть. Как будто в мой чай вместо бергамота сыпанули красного перца!

      Ножом для резки бумаги я осторожно вскрыла один из мешков, и на пол посыпались черные мелкие горошины. Не веря собственным глазам, зачерпнула пригоршню и принюхалась почти уверенная, что в обмане зрения был виноват тусклый свет. Но нет, никакой ошибки! Мне подсунули целый мешок душистого перца!

      Холодея, я принялась проверять привезенный товар.

      Перец красный, черный, белый. Много-много пряностей! И ни одной чаинки!

      Усевшись на корочки, я таращилась на мешки и второй раз в жизни не представляла, что делать. В прошлом месяце, когда нас с конем выставили из газеты, а потом никуда не захотели брать, мне вдруг пришло письмо из Питерборо. Я уцепилась за возможность изменить жизнь. И – проклятие – ведь изменила! Стала хозяйкой не только бронзовой фигуры, но и старой лавки, огромного долга и двадцати мешков всевозможных пряностей!

      Увы, но от перца бежать было некуда.

      ***

      Поставщик чая с перекошенным, покрасневшим от ярости лицом тряс у меня перед носом уже изрядно помятой бумажкой о товаре, принятом накануне.

      – Это ваша подпись? Ваша?

      – Моя! – нависая над столом,