Избранное дитя, или Любовь всей ее жизни. Филиппа Грегори

были трое детей Смита: плотный восьмилетний Гарри, его сестра Джилли и младший братишка, который изо всех сил семенил позади нас, чтобы не отстать. Все называли его Малыш. Ему было четыре года. Когда он родился, никто не ожидал, что он выживет, и не позаботился дать ему имя. Так он и остался без имени. Просто Малыш.

      Но это неважно, сухо пояснила мне Клари. Следующую зиму он наверняка не переживет. Он кашляет кровью в точности как его мать, которая уже умерла. Она умерла вскоре после родов, дав ему жизнь, и ее долго не хоронили, ожидая, что он умрет тоже и их положат в один гроб. Но Малыш выкарабкался.

      Я посмотрела на него. Его кожа была бледная, как снятое молоко. Почувствовав мой взгляд, он улыбнулся мне такой светлой и доброй улыбкой, что мне показалось, будто в его глазах зажглись маленькие свечки.

      – Ты можешь называть меня Малыш, – разрешил он мне.

      – Ты можешь называть меня Джулия, – предложила я.

      Меня вдруг охватила такая безнадежность, что заболело сердце.

      – А я – Джейн Картер, – сказала другая девочка. – У меня есть сестра Эмили. Есть и еще одна сестра, но она сидит дома с ребенком. Еще у нас есть два брата. Один из них дурачок.

      Я кивнула, пытаясь справиться с этим потоком сведений.

      – Они ушли воровать кроликов, – дерзко заявила она.

      Все остальные обменялись при этом быстрыми взглядами, ожидая, как я отреагирую на эти слова.

      – Надеюсь, им повезет, – искренно сказала я. – Чтобы прокормить шестерых, нужно много еды.

      Джейн кивнула, подтверждая этот очевидный вывод.

      – Мы также воруем фазанов, – добавила она. – И зайцев, и куропаток.

      Это уже был открытый вызов.

      – На здоровье, – сказала я. – Я правда хочу, чтобы вам повезло.

      Они кивнули, будто бы я прошла какое-то испытание и выдержала его с честью. Двое маленьких детишек сапожника подошли ко мне и сунули свои холодные ручонки в мои руки.

      Клари и я взглянули на яркое солнце в вышине и, не сговариваясь, побежали по тропинке на вершину холма. Она бежала довольно быстро для такой худенькой девочки, и остальные дети скоро отстали от нас, остались только Мэтью Мерри и Тед Тайк. Я старалась сдерживать дыхание, чтобы они не заметили, что я задыхаюсь, но тут Клари начала отставать, и я поняла, что она тоже устала.

      Тропинка была сплошь усеяна камнями, и если мне было трудно бежать в моих прохудившихся башмаках, то каково было им босиком. Когда мы добежали до вершины, я уже еле дышала, неудобное пальто немилосердно жало мне под мышками и давило шею. Но я была первой.

      – О-о-отлично бегаешь, – едва выговорил Мэтью, присоединившись ко мне.

      – Мой кузен Ричард бегает еще быстрее, – сказала я и свалилась на землю, чтобы отдышаться, пока мы ждали Клари и всех остальных.

      Мэтью сплюнул на землю.

      – Мы н-н-не любим его.

      Я хотела тут же ринуться на защиту Ричарда, но что-то подсказало мне, что лучше промолчать и сохранить мир в едва возникшей дружбе.

      – Он очень хороший. Он мой лучший друг.

      Мэтью