.

многое умеем, но против природы мы пушинки, пыль! И не нам решать, кому жить, кому умереть.

      Зоя отбросила одеяло. Страха в ее глазах не осталось – только сочувствие и скорбь.

      – Я с этим жить не смог, – продолжал Василий Иванович, сгорбившись и опустив голову. – Какой из меня доктор, если я самое дорогое не сберег… Ушел, уехал, и вот уже пять лет обходчиком работаю. Такой хороший труд, я тебе скажу… Ни одного человека с тобой рядом нет. Никому ты навредить не можешь.

      – Василий Иванович, миленький…

      – Я ведь мог ее уберечь, Зоя! – внезапно хрипло выкрикнул Золотарев. – Мог увезти до болезни! А я ничего, ничего не сделал!

      Он сжал кулаки, тихо застонал. Потом, опомнившись, встал и вышел из домика.

      Вернулся Василий только к вечеру и сразу полез в сундук, стоявший в углу. Копался там, бормоча себе под нос, и, наконец, нашел то, что искал.

      – Иди сюда, Зоя…

      На стол, под качающийся круг света от лампы, выложил бумаги.

      – Это документы моей дочери, Марии Золотаревой. Я, когда сбежал из города, захватил и их тоже. Она постарше тебя, но это ничего. В Москве тебе без документов делать нечего. Да и в любом другом месте. Возьмешь, они тебе поначалу сильно жизнь облегчат.

      Зоя бросилась к старику, прижалась к нему.

      – Второй раз спасаете меня, Василий Иванович! Как я благодарить вас буду?

      – Жизнь проживи счастливо – вот это и будет твоя благодарность. А я умру спокойно, зная, что помог тебе.

      … Зоя уходила утром, спрятав волосы под платок. На пороге будки обняла старика, троекратно поцеловала.

      – Иди, иди, – проворчал тот. – Я тебе там написал, что с ногой делать. Сильно-то ее не напрягай поначалу, польку не танцуй.

      – Я вернусь, как только смогу, – твердо сказала Зоя.

      – Следи, чтобы документы не стащили у тебя, – будто не слыша, наставлял Золотарев. – Денег у тебя в обрез, а вид доверчивый – опасайся жулья. Все, шагай на станцию!

      – Я за вами вернусь, – повторила Зоя.

      – Глупостей не говори. Нам с тобой больше не свидеться, да и незачем.

      Зоя вскинула на него огромные свои карие глазищи.

      – Я, батюшка, за вами вернусь, – третий раз сказала она.

      Василий Золотарев ухватился за стену, чтобы не упасть.

      – Я без отца четырнадцать лет жила, – тихо проговорила Зоя. – У меня никого нет, кроме вас и девчонок малолетних. Говорите, что хотите, а я за вами приеду.

      Она повернулась и пошла к станции, чуть прихрамывая на правую ногу.

      Василий Иванович Золотарев погиб под Смоленском в начале войны. Увидеться с Зоей они так и не успели.

      …Десять лет спустя, в теплый майский день с поезда на станции «Знаменка» сошла молодая женщина. До села ее подвезла попутная машина. Шофер искоса посматривал на пассажирку, лицо которой показалось ему смутно знакомым. Но заговорить с ней так и не решился, хотя слыл в селе балагуром и трепачом.

      Женщина попросила высадить ее у дома Олейниковых. Шофер знал их семью. Обоим братьям