Хроники Края. За Темными Лесами. Крис Ридделл

глядя, как безуспешно душегубцы стараются накинуть петлю ему на ногу. Он услышал сдавленный крик: это вздутое тело Хрящика зацепилось за одну из веток. В следующую секунду Прутик головой вперед нырнул в зеленую раскидистую крону. Потревоженная листва издавала густой аромат.

      «Интересно, а как там, еще выше? – Прутик задумался. – Над Темными Лесами, в царстве небесных пиратов?»

      Однако для размышлений и мечтаний время было не самое подходящее: плотная петля обхватила его вывернутую наружу ступню. Наконец-то одному из душегубцев удалось попасть в цель. Мальчик почувствовал, что его тянут вниз. Натяжение становилось все сильнее. Кто-то дернул веревку еще раз. И еще… Листья хлестали мальчика по лицу. Вот он увидел под собой землю, где стояли душегубцы – дюжины две, не меньше, – и все они дружно тянули за другой конец веревки.

      Когда левая нога Прутика прикоснулась к земле, они тотчас же переключили свое внимание на Хрящика. Работая молча, они обмотали веревками его руки и ноги и разом потянули душегубца вниз. Затем один из них вытащил нож и перерезал веревку, стягивающую грудь Прутика. Наконец-то мальчик был освобожден от пут! Он низко поклонился, благодаря за спасение, и сделал глубокий вдох.

      – Большое спасибо, – с трудом прошептал он, – дольше я бы не выдержал. Я… – Он посмотрел вверх.

      Огромное тело Хрящика все еще парило в воздухе, и десятка два душегубцев, не выпуская веревку из рук, по воздуху тащили его в деревню. Прутик был предоставлен самому себе. Самым скверным было то, что начал идти снег.

      – Огромное спасибо, – прохрипел он.

      – Они волнуются за него, – раздался чей-то голос за его спиной.

      Прутик обернулся. За ним стояла девочка из племени душегубцев, ее лицо было ярко озарено всполохами горящего факела. Прикоснувшись к своему лбу, она улыбнулась.

      – Меня зовут Крепышка, – сказала она. – Я – сестра Хрящика. Он пропадал целых три дня.

      – Ты думаешь, он поправится? – спросил Прутик.

      – Если успеют ввести противоядие до того, как он лопнет.

      – Лопнет? – воскликнул Прутик. Только сейчас он представил себе, что могло случиться, если бы они взлетели еще выше.

      Крепышка кивнула.

      – Яд чудовища превращается в горячий воздух. Как ты думаешь, сколько можно выдержать, если тебя надувают горячим воздухом? – мрачно спросила она.

      Где-то недалеко прозвучал гонг.

      – Пойдем, – пригласила она. – Ты, наверно, проголодался. Сейчас подадут завтрак.

      – Завтрак? – изумился Прутик. – Но сейчас уже далеко за полночь!

      – Конечно, – удивленно заметила Крепышка. – А ты разве завтракаешь утром? – засмеялась она.

      – Вообще-то да, – признался Прутик. – Мы завтракаем по утрам.

      Крепышка покачала головой.

      – Ты какой-то странный… – сказала девочка.

      – Нет, – усмехнулся Прутик, следуя за ней между деревьев. – Я не странный. Я – Прутик.

      Перед ним лежала деревня душегубцев. Прутик остановился,