Хроники Края. За Темными Лесами. Крис Ридделл

она бросилась навстречу ему и крепко обняла своими пухлыми руками.

      Ее макушка едва доходила Прутику до подбородка.

      – Спасибо тебе, бледнокожий, – всхлипнула она. – Большое тебе спасибо. – Отступив на шаг, она промокнула уголки глаз краем передника. – Не обращай внимания, – потянула она носом. – Я всего лишь старая глупая женщина.

      – Мамочка Татум, – обратилась к ней Крепышка, – Прутик хочет спать.

      – Я вижу, – ответила она. – Я уже постелила ему в гамаке. Но перед этим… Есть два важных дела, которые… – Она стала яростно рыться в комоде, и в воздух одна за другой полетели вещи, которые ей были не нужны. – А-а-а-а, вот она наконец! – воскликнула мамочка Татум, протянув Прутику большую меховую жилетку. – Примерь-ка!

      Прутик накинул жилетку поверх своей кожаной куртки. Жилетка пришлась ему впору.

      – Какая теплая! – воскликнул он.

      – Из шкуры ежеобраза, – пояснила мамочка Татум, застегивая пуговицы на жилетке. – И не на продажу, – добавила она. Мамочка Татум кашлянула, чтобы прочистить горло. – Прутик, – торжественно продолжила она, – я прошу тебя принять в дар эту жилетку в знак моей благодарности за то, что ты привел Хрящика домой целым и невредимым.

      Прутик был растроган до слез.

      – Спасибо, – прошептал он. – Я…

      – Погладь мех, – сказал Хрящик.

      – Что? – переспросил Прутик.

      – Погладь мех, – повторил душегубец, лукаво хихикнув.

      Прутик провел ладонью по пушистому густому меху.

      – Мне очень нравится, – сказал он.

      – А теперь в другую сторону, – настаивал Хрящик.

      Прутик сделал то, что ему велели. На этот раз шерсть вздыбилась и стала колючей-преколючей.

      – Ой! – вскрикнул Прутик, а Хрящик и Крепышка рассмеялись. Даже мамочка Татум улыбнулась. – Как иголки! – Прутик пососал ранку от укола.

      – Никогда в жизни не гладь ежеобраза против шерсти, ни живого, ни мертвого, – усмехнулась мамочка Татум. – Я рада, что тебе нравится мой подарок. Он сослужит тебе хорошую службу…

      – Вы так добры ко мне… – начал было Прутик, но мамочка Татум еще не закончила.

      – А это сохранит тебя от непредвиденных опасностей, – сказала она, надев искусно выделанный кожаный амулет ему на шею. Прутик усмехнулся.

      «Все матери одинаково суеверны», – подумал он.

      – Нечего ухмыляться, – оборвала его мамочка Татум. – Я по твоим глазам вижу, что тебе предстоит далекий путь. И на этом пути тебе встретится множество опасностей. И хотя на всякий яд есть противоядие, – добавила она, посмотрев на Хрящика, – если ты попадешь в лапы Хрумхрымса, спасения не будет.

      – Хрумхрымса? – переспросил Прутик. – Я слышал про него.

      – Самое ужасное существо на свете, – сказала мамочка Татум. Голос у нее дрогнул. – Нападает на душегубцев. Прячется в тени, поджидая. Затем хватает жертву и вонзает в нее острые когти.

      Прутик нервно жевал уголок своего утешительного платка. Это тот самый