Хроники Края. За Темными Лесами. Крис Ридделл

внезапно подхватили его и усадили себе на плечи.

      Весело раскачиваясь из стороны в сторону, Прутик сначала заулыбался, потом рассмеялся, и вот он уже хохотал от души, пока трое мужчин делали с ним круг почета, обходя столы, – и раз, и два, и три, и четыре, разгоняясь все быстрее. У мальчика даже голова закружилась от мелькавших мимо красных лиц, светившихся от счастья, и он подумал, что никогда в жизни его не принимали с таким теплом и радушием, как в деревне душегубцев. «Как хорошо было бы остаться здесь навсегда!» – подумал он.

      В этот момент гонг прозвучал во второй раз. Трое душегубцев остановились как вкопанные, и Прутик снова почувствовал землю под ногами.

      – Завтрак окончен, – пояснила Крепышка, когда душегубцы, все еще смеясь и распевая песню, поднялись из-за столов, чтобы вернуться к работе. – Не хочешь ли пройтись? – спросила она Прутика.

      Мальчик улыбнулся и потупил глаза:

      – Я не привык разгуливать так поздно.

      – Но еще только полночь! – удивился Хрящик. – Кто же спит в такое время!

      Прутик снова улыбнулся.

      – Но я был на ногах весь день! – объяснил он. Крепышка повернулась к брату:

      – Если Прутик хочет спать…

      – Нет, нет, – решительно возразил Прутик. – Пойдем прогуляемся.

      Сначала ему показали загончики для ежеобразов. Прутик постоял у низких ограждений, любуясь косматыми животными с закрученными рогами и печальными глазами. Они сонно жевали жвачку. Прутик перегнулся через загородку и погладил одного зверька по спине. Но не тут-то было. Ежеобраз злобно мотнул головой и ударил мальчика рогом по руке. Прутик испуганно отскочил.

      – Они только с виду такие тихие да безобидные, – пояснила Крепышка. – Ежеобразы непредсказуемы – это у них в крови. Никогда не поворачивайся к ним спиной – могут напасть сзади.

      – И еще они неповоротливые, могут ногу отдавить. Вот почему мы все носим сапоги на толстой подошве, – добавил Хрящик.

      – У нас есть поговорка: «Улыбка ежеобраза подобна ветру». Никогда ведь не знаешь, когда ветер переменится, – сказала Крепышка.

      – Но мясо у них зато очень вкусное! – заключил Хрящик.

      Потом Прутика повели в коптильню. Там Прутик увидел туши тильдеров, висевшие длинными рядами на крюках. Из огромной печи, которую топили краснодубом, шел густой багровый дым, который придавал ветчине из тильдятины такой характерный дух и цвет.

      Именно этот дым и окрашивал багрянцем кожу душегубцев.

      При обработке всякая часть туши шла в дело. Кости высушивали и использовали как топливо, жир шел на приготовление пищи, его также жгли в масляных лампах и делали из него свечи, им смазывали шестерни на валах, из грубой шерсти плели канаты, а из рогов вырезали всякие разности, от ножей и вилок до буфетных ручек. Но самой ценной у тильдера была кожа.

      – А вот здесь выделывают шкуры, – сказал Хрящик.

      Прутик наблюдал, как меднолицые мужчины и женщины колотили по шкурам большими круглыми камнями.

      – Я уже слышал этот звук, –