.

его уничтожить.

      Время, время, время! Сейчас наставник скажет «стоп», а он так ничего и не сделал.

      Слепив четыре снежка, Эрик кинулся на отчаянный прорыв.

      «Хоть одним, да попаду!»

      Орлом взлетая на гребень вражеской стены, ожидая неминуемого града снежков в лицо, замахиваясь для решительного, пусть и посмертного удара… он был внезапно и безжалостно расстрелян в спину. Коварный гном, ухмыляясь, стоял на гребне его стены.

      «И как он там оказался? Когда? Почему я ничего не слышал? Не скрипел ведь снег под его ногами! Не скрипел!»

      – Я убит, наставник, – обреченно вздохнул он, роняя оставшиеся снежки.

      «Да я же всерьез это все воспринимал, – вдруг сообразил он. – Снежки эти, стены… я же сражался, как на самом деле!»

      – Отлично, Эрик, – улыбнулся гном.

      «За что он меня хвалит, я же проиграл?»

      – За то, что смог, – непонятно ответил гном на незаданный вопрос.

      «Смог что? Играть? Забыть о том, что все это ненастоящее? Но зачем это наставнику? Какая от этого польза?»

      Он так и не решился спросить, а гном не пожелал и дальше читать его мысли.

      – Пойдем, – сказал гном.

      – Да, наставник, – кивнул Эрик.

      – Помнишь те пирожные, что нам подавали в Марлеции? – продолжил Шарц.

      – Конечно, наставник.

      – Главный повар Олдвика по моей просьбе специально для тебя приготовил такие же… помнишь, я говорил, что здешние пирожные все равно лучше? – подмигнул гном.

      – Но разве я не лишен завтрака, наставник? – удивился Эрик. – Я же не смог захватить «стену».

      – Разумеется, лишен, – кивнул Шарц.

      – Но какие тогда пирожные? – окончательно растерялся Эрик.

      – А кто тебе сказал, что мы собираемся завтракать? – плутовски ухмыльнулся гном, берясь за дверную ручку. – Мы собираемся обедать!

* * *

      Равномерно поскрипывающую лестницу Эрик оценил по достоинству. «Скрипит не от старости, не оттого, что вот-вот развалится, а для того, чтобы идущего слыхать было».

      Впрочем, способов попасть в любую точку дома хватает и без лестницы, но… далеко не всем об этом известно. А для тех, кому все-таки известно… кто знает, что приготовлено наставником на других возможных маршрутах? Если не знаешь – лучше не проверять. Это для простых смертных обычный скрип припасен, а для всех прочих…

      Скрипнувшая дверь прервала его размышления.

      – Это мой новый ученик – Эрик, – сказал наставник тем, кто был внутри.

      И Эрик поклонился, бормоча что-то приличествующее случаю.

      – А это моя семья, Эрик, – продолжил Шарц, начиная представлять присутствующих: – Это моя жена – леди Полли, с ней тебе ни в коем случае не следует спорить, я сам этого никогда не делаю. Это мои дети, Роджер, Джон и Кэт, будь очень осторожен с ними, они воистину опасны для жизни, я никогда не могу предугадать, что они вытворят в следующий момент!

      – Ура! – закричали «опасные для жизни» дети. –