Игрок. Макс Брэнд

казалось до того момента, как начался бой.

      – Начинай, – скомандовал рыжий. – Не могу дождаться, пока ты станешь размахивать кулаками, словно ветряная мельница.

      – Дай только мне с тобой расправиться, и ты у меня не так запоешь! – не остался в долгу Кромарти.

      – Ты, со мной? – поддразнивал рыжий и востроглазый. – Да я каждое утро для зарядки перед завтраком бью пару таких, как ты.

      – Ну ты, сопливый недоносок! – издевался Ральф.

      – Сын мой, за это ты у меня получишь еще и в нос! – отозвался второй и тут же привел свою угрозу в исполнение.

      Его коричневый кулак мелькнул со скоростью пули, с хрустом опустившись на нос Кромарти, из которого тут же хлынула кровь, стекая по подбородку и шее. Кромарти немедленно ответил, причем бил он с такой злостью, что даже закрыл глаза. Рыжий отскочил в сторону, и мощный кулак его противника пролетел мимо, в какой-то микроскопической доле дюйма от цели. Коркоран даже слегка приподнялся, чтобы лучше все видеть.

      – С твоим младшим братом я, похоже, ошибся, – сообщил рыжий. – Подбил ему только один глаз. С тобой такой ошибки не случится, ты у меня получишь по фингалу с обеих сторон, а не то придется тебе ходить кривым.

      Ральф Кромарти бросился на противника, наткнувшись на два неумолимо разящих кулака, нацеленных в оба его глаза, и отступил назад, почти ослепнув. Он снова бросился в атаку, и снова его встретили эти ловкие загорелые кулаки, попадающие в цель, подобно игроку в крикет, который точно бьет по мячу.

      – Перестань скакать, стой спокойно и дерись! – крикнул Кромарти, бросаясь на противника и встречая только пустоту, из которой на него обрушивался град ударов. – Я дам тебе двадцать пять центов, если ты будешь стоять на месте!

      – Да так я и возьму у тебя этот четвертак! – презрительно ответил рыжий, яростно набрасываясь на врага.

      Два молодых тела, сплетясь в единый комок, катились по земле, яростно молотя друг друга. В конце концов Ральф Кромарти оказался прижатым к земле; лицо его было измазано кровью, а малыш сидел верхом на его груди, держа над ним кулак.

      – Сдаешься? – спрашивал он.

      – Пошел ты к черту! – простонал Ральф.

      Кулак с силой опустился вниз.

      – Сдаешься?

      – Я тебя убью! – завизжал несчастный Ральф.

      Кулак зловеще поднялся снова.

      – Подожди-ка минутку, друг! – раздался в этот момент голос Коркорана.

      Рыжий обернулся. В первый раз его голубые глаза посмотрели прямо на этого человека.

      – Вы что, хотите поучаствовать?

      – Мне кажется, – сказал Коркоран, – ты кое-что забыл.

      – Может, его левый глаз?… – задумчиво проговорил рыжий.

      – В тех краях, где я живу, лежачего не бьют.

      Мальчишка покраснел как рак и тут же вскочил на ноги.

      – Кромарти, – крикнул он, сверкая глазами, – если я поступил с тобой нечестно, можешь меня стукнуть.

      Кромарти с трудом поднялся на ноги.

      – Не