Волчий берег. Юлия Шолох

вот дождёмся, и пойдёте.

      Дед Ших продолжает хлебать горячий чай из блюдца, Малинка сидит на лавке, болтая ногами, а мне в голову лезет… какой провожатый? В вечер, когда мы появились и дед баню топил, вернее, мы топили под его указку, одежды сменной-то нет, так он отвёл нас в сарай и целых два мешка одежды разной на солому вытряхнул. Выбирайте, сказал, что хотите, пока ваша сохнет. Вся одежда мужская, добротная, хотя и не новая. Чистая, разве что пылью пахла. Крови и разрезов на ней не было, так что вряд ли с мёртвых снята.

      – Осталось от детей моих да знакомых, вот и лежит на всякий случай, – пояснил тогда дед. Ну, я и забыла. А сейчас вспомнила. Не зря должно быть одежду хранит.

      – Какой такой провожатый?

      – А, знакомый один на охоту в старый лес отправился, как обратно пойдёт, попрошу и вас провести до города. Нельзя же совсем одним ходить.

      – На охоту в старый лес? Там же чудище? Он что, на него будет охотиться?

      – Да бог с тобой, – смеётся дед, щуря глаза. Нашему рассказу про чудище он, кажется, не поверил. Мы-то с Малинкой рассказывали, аж на словах спотыкались, а он только хмыкал.

      – Так всё и было? – переспросил, а у самого глаза круглые были, что твои монеты!

      Удастся ли мне когда-нибудь узнать, что это было за существо? Кто нас с сестрой в лесу чуть не сожрал? Такой огромный и тихий, такой незаметный, что даже местный отшельник о его существовании ни слухом ни духом? Да и кто в здравом уме пойдёт охотиться на эту гусеницу в панцире? Расскажи кому в городе – безумной прослывёшь.

      Да, надо бы молчать. Но всё-таки, что за провожатый?

      – А когда он придёт?

      Слышу, как в голосе моём сталь звенит, а дед Ших и глазом не ведёт.

      – Кто его знает. А вам что, плохо у меня? Спешите разве?

      – Нет, нам хорошо! – тут же кричит Малинка, укоряя меня взглядом – мол, чего доброго человека обижаешь?

      Я вздыхаю и молча пью чай. И правда, с чего я взбесилась? Хоть тресни, безопасно тут! В доме отчима целый день как на иголках ходила, а тут полной грудью дышу. Так что и правда, не стоит голову лишними страхами забивать.

* * *

      На небе уже давно зажглись все звёзды, когда Всеволод, наконец, добрался до стариковской заимки. Ещё подумал: «Хорошо бы старый волчара не спал».

      Словно услыхав, дед Ших как раз вышел на крыльцо. Распахнул широко дверь – входи.

      Всеволод с трудом разулся на пороге, стянул с плеч остатки куртки. Придётся выбросить, такую рвань уже не починишь.

      Его шатало, голова как чугуном налита.

      – Садись.

      Дед Ших, искоса поглядывая, достал из печи кашу, налил большую кружку травяного отвара. С нетерпением ждал, пока Всеволод сядет за стол, пристроит длинные ноги и поест.

      – Как там? – не сдержался.

      – Плохо.

      – Правду говорят про лесные войска?

      – Да, дед. Они обходят лес с побережья. Пока только один отряд прибыл, но временники строят на целую армию.

      Дед Ших глубоко вздохнул, вытер лицо трясущейся рукой.

      – Значит,