Волчий берег. Юлия Шолох

мы пошли. Дружно, нога в ногу, как солдаты на марше.

      Под тенью старых деревьев было тихо, только сухие веточки иногда под ногами хрустели. Хвоей пахло так сильно, будто масло выжимали. Конца-края лесу не было, чем дальше, тем сильней вокруг сгущались тени. Но страх отчего-то отступил. Вот, позади, за спиной – остался страх, княжеские прислужники, которые схватят, не пожалеют и вернут отчиму. А впереди никто нашей смерти не желает, лесу человеческая жизнь – что жизнь белки: есть ли, нет ли – небольшая разница. Плакать по нам не станет, но и убивать не будет.

      – Тут красиво, – прошептала Малинка, когда мы почти привыкли к тишине. И звонко засмеялась.

      – Тише ты!

      – Ой, Жгучка, какая же ты снова бука! Смотри, орехи!

      Она с воплями бросилась вперёд. Хотела бы я так же легко сбрасывать с плеч все тревоги и неприятности – увидела орехи и обо всём забыла!

      Впрочем…

      – Смотри, Малинка! Это не просто орехи, это же чей-то схрон!

      – Ага.

      Вижу, сестра уже усердно выковыривает из низкого дупла сухие ветки и плотные куски старого мха. Кто-то тут рылся до нас, орехи рассыпал, но есть не стал. Прошлогодние, крепкие и сладкие.

      Те, что на землю упали, жаль, подгнили, а в дупле – зато несколько горстей хороших!

      – Это говорит, что путь наш будет лёгким! – заявляет довольная сестра. – Лес нам помог. Значит, не бросит в беде.

      – Спасибо ему.

      Если задрать голову и посмотреть в высоту, в тёмные, густо сросшиеся ветви, можно поблагодарить лес за подарок. Орехов достаточно, чтобы притупилась ноющая боль в желудке. Наверное, стоило немного оставить на потом, но не вышло, мы съели сразу все, сами не заметили, как.

      – Ну, что теперь? – вздыхает Малинка, стряхивая с подола скорлупу. – Дальше пойдём?

      – Да, чего время терять.

      – А куда? – сестра задирает голову. – Смотри, деревья всё закрывают – и солнца не видно.

      Действительно, не видно, но как можно не понять, где оно сейчас стоит? Я уверено машу в сторону.

      – Туда нужно идти.

      – Откуда ты знаешь?

      Не могу объяснить, однако я отчего-то точно знаю, что идти нужно сейчас между теми двумя деревьями.

      – Там темно, – шепчет Малинка.

      – Ничего. Пойдём.

      – Подожди, палку найду.

      Я тоже ищу себе палку на случай, если на нас выскочит какой-нибудь лесной зверь. Такого не должно произойти, они чуют людей заранее и стараются на глаза не лезть, но мало ли.

      – Опять ты так смешно нюхаешь, – Малинка смотрит на меня и хохочет. – У тебя нос шевелится, как у лисы!

      – Чего ты опять цепляешься?!

      – Ну не злись, это даже мило. Знаю, знаю, ты жутко не любишь, когда так делаешь и просто бесишься, стоит тебе об этом сказать! И всё равно так делаешь, особенно когда волнуешься.

      – Отстань, сказала!

      – Ну, Жгучка, не злись, – хитрая Малинка подходит, прижимается к моей руке, опирается подбородком о плечо, знает, что стоит начать подмазывать –