Земля надежды. Филиппа Грегори

я знаю, что ему было много лет, но он всегда был таким…

      Она без приглашения взяла кресло, стоявшее напротив него, и тихо села, сложив руки на коленях, ожидая, когда наступит подходящий момент, чтобы рассказать ему больше.

      – В конце он не страдал, – сказала она, когда Джей поднял голову. – Он очень устал за прошлую зиму и лег в постель, чтобы отдохнуть. Он умер очень мирно, просто уснул. Мы принесли в его комнату много цветов, и он упокоился, окруженный цветами.

      Джей потряс головой, все еще не веря в услышанное.

      – Как жаль, что меня здесь не было, – пробормотал он. – Господи, ну почему меня здесь не было…

      Эстер помолчала.

      – Господь милостив, – сказала она мягко. – Когда ваш отец умирал, ему показалось, что он видит вас. Он все ждал, ждал, когда вы вернетесь, и как раз проснулся, когда открылась дверь в спальню. И он решил, что это вы. Он умер, думая, что вы благополучно вернулись домой. Я знаю, он умер счастливым, полагая, что увидел вас.

      – Он назвал мое имя? – спросил Джей.

      Она кивнула:

      – Он сказал: «А, вот и ты наконец!»

      Джей нахмурился. К нему вернулся прежний страх, что он не занимает первого места в сердце отца.

      – Но он назвал меня по имени? Было ясно, что он имеет в виду именно меня?

      Эстер снова помолчала, потом посмотрела в лицо этого кроткого, ранимого человека, за которого она намеревалась выйти замуж. Ей не составило труда солгать.

      – О да, – решительно подтвердила она. – Он сказал: «А, вот и ты наконец!» – потом откинулся на подушки и добавил: «Джей».

      Теперь затих Джей, свыкаясь с тем, что услышал. В молчании Эстер наблюдала за ним.

      – Не могу поверить, – сказал он. – Не представляю себе, как я буду жить без него. Ковчег, сады, королевские парки – я всегда работал рядом с ним. Вместе с отцом я потерял и хозяина, и работодателя.

      Она кивнула:

      – Он оставил вам письмо.

      Джей проводил ее глазами, когда она пересекла комнату и вынула запечатанный конверт из ящика стола.

      – Думаю, там будет и обо мне, – сказала она напрямик.

      Джей замер в нерешительности.

      – Так кто же вы? – снова спросил он.

      Она вздохнула:

      – Я Эстер Покс. В этом мире я совсем одна. Вашему отцу я понравилась, и мой дядя сказал ему, что у меня хорошее приданое. Я встретилась с ним при дворе. Мой дядя художник, он выполняет заказы королевы. У меня хорошая семья, все художники и музыканты, у всех покровители среди королевской семьи или среди знати. – Она снова замолчала и улыбнулась. – Вот только денег немного. Ваш отец подумал, что я вам подойду. Он хотел, чтобы в доме непременно был человек, который будет воспитывать его внуков и проследит, чтобы они оставались здесь. Господин Традескант не желал, чтобы дети жили в доме родителей вашей жены. Он подумал, что мне следует выйти за вас замуж.

      У Джея отвисла челюсть.

      – Он нашел мне жену? Я взрослый человек, мне тридцать лет, и он нашел мне жену, как будто я мальчишка! И он выбрал вас?

      Эстер посмотрела ему прямо в лицо.

      – Я не красавица, –