Поединок разумов (сборник). Роберт Шекли

и он выглядел не очень веселым.

      – Поехали, что же вы нахохлились. – О’Доннел наливал еще и еще. – Потом досчитаете, бросьте. Сейчас надо выпить! – Он повернулся к оператору. – Как там дела?

      Мысли Майкхилла вернулись к ракете. Снаряд с дистанционным управлением, до отказа набитый радиоактивными веществами. Он висел над «пиявкой», пока она не последовала за ним, поддавшись на приманку. Антей оторвался от матери-Земли и начал терять силы. Оператор так вел космический корабль, чтобы тот был все время поблизости от «пиявки», но в то же время она не могла им завладеть.

      Корабль и «пиявка» летели навстречу Солнцу.

      – Отлично, сэр, – отрапортовал оператор, – сейчас они уже внутри орбиты Меркурия.

      – Господа, – сказал генерал, – я поклялся разнести эту штуку. Другим, более прямым способом, но это не важно. Главное – уничтожить. Разрушение иногда – священное дело. Сейчас это именно так, господа, и я счастлив.

      – Поворачивайте корабль! – закричал вдруг Мориарти. Он был бледен как снег. – Поверните эту проклятую ракету!

      Он потрясал перед их глазами листками с цифрами.

      Цифры легко было разобрать. Скорость роста «пиявки». Скорость потребления ею энергии. Рост энергии, поступающей от Солнца, по мере приближения к нему.

      – Она сожрет Солнце, – спокойно произнес Мориарти.

      Комната превратилась в ад. Все шестеро одновременно пытались объяснить О’Доннелу, в чем дело. Потом Мориарти пытался один. И наконец Аленсон.

      – Она так быстро растет, а скорость у нее такая маленькая и она поглощает так много энергии, что, когда она доберется до Солнца, размеры позволят ей с ним справиться. Или, по крайней мере, расправиться, побыв некоторое время с ним рядом.

      О’Доннел повернулся к оператору и скомандовал:

      – Заверните их!

      Все в напряженном ожидании застыли перед экраном радара.

      Пища неожиданно свернула с ее пути и скользнула в сторону. Впереди был огромный источник еды, но до него еще далеко. Другая пища повисла совсем рядом, мучительно близко.

      Ближайший или далекий?

      Все тело требовало: сейчас, немедленно.

      Она двинулась к ближайшей порции, прочь от Солнца. Солнце никуда не денется.

      Раздался вздох облегчения. Опасность была слишком реальна.

      – В какой части неба они сейчас находятся? – спросил О’Доннел.

      – Думаю, я смогу вам показать, – ответил астроном. – Где-то вон в той части, – показал он рукой, подойдя к открытой двери.

      – Превосходно. Лейтенант! – О’Доннел обернулся к оператору. – Давайте!

      Ученые остолбенели от неожиданности. Оператор поколдовал над пультом, и капля начала догонять точку. Майкхилл двинулся было через комнату к пульту.

      – Стоп! – рявкнул генерал, его командирский голос остановил антрополога. – Я знаю, что делаю. Корабль специально для этого выстроен.

      Капля на экране догнала точку.

      – Я поклялся уничтожить «пиявку», – сказал О’Доннел. – Мы никогда не будем