Царский витязь. Том 1. Мария Семёнова

плевок наземь старому воину досталось кулаком сперва под дых, потом в рёбра.

      – Огня сюда! Живо разговорится.

      – Поднять, что ли, да усадить наземь с размаха…

      – На цепь!

      Седой псарь со слезами обнимал рычащего кобеля. Гладил сплющенное ухо, дрожащей рукой разбирал слипшуюся щетину. Каторжники смеялись горю старика, не подходя близко.

      – Ишь жалеет, точно дитя родное.

      – Нас бы кто пожалел!

      Пёс, удерживаемый лишь прикосновением хозяйской ладони, горбился, рокотал близкой яростью, зрачки метали отблеск пожара. Однова́ хватанёт, семеро лекарей не зашьют!

      Харавона поддёрнули за связанные руки, потащили вперёд, на ходу сдирая исподнее. Загрызенного надсмотрщика отволокли прочь, опустевшим поясом трясли перед глазами боярина:

      – Нам царевича не указал, укажешь пёсьему зубу.

      У Харавона вздулись жилы на лбу, он тщетно противился.

      – Не тронь воеводу, рабы, – раздалось из скопища пленных.

      Добровольные палачи приостановились. У молодого вельможи с рассечённого лба текла кровь, товарищи пытались его усадить, прикрывали собой, он упрямо поднимался.

      – Хотели праведного, берите!

      – А то не возьмём?

      И подняли, раскидав других вязней.

      – Праведный, говоришь!

      Связанного крутили, щипали, тыкали пальцами, кололи чем попадя. Отзовётся ли царская плоть по-иному, чем у обычных людей? Никакой особости не находили.

      – Чем докажешь?

      – А докажу. Кто познать хочет, касте́ни?

      Грозен голос человека, шагнувшего за предел страха. Только здесь некому было послушать его. Все таковы собрались.

      – Хорош пугать, пуганые.

      – Истый царевич не за столы поспешил бы, а нас по правде рассуживать.

      – С безвинных цепи сбивать!

      – Да толку с ним? Самого на цепь, чтобы знал!

      Последнее усилие смертника бывает достойно памяти. Воин рванулся. Бешеным движением расшвырял всех державших. Обратился к вожаку палачей. Добела стиснул за спиной кулаки…

      Перед ним стоял огромный детина, ещё не высушенный тяжёлым трудом и скудной кормёжкой. Узкий лоб, могучая шея, на левой щеке – клеймо бессрочного заточения. Что с таким сотворит израненный пленник?

      Варнаки галдели, насмешничали. У клеймёного вдруг остекленели глаза, он замер на полуслове, будто услыхав далёкий призыв. А потом рухнул оземь лицом, даже не выставив рук.

      Все вдруг замолчали, каторжан мгновенным вихрем отмело прочь…

      И в тишине с речного берега прокричали рога.

      Передовой корабль взбежал носом на отмель, в пепельной метели маячили ещё два. Позже оказалось: налётная дружина едва дотягивала до сотни мечей, но ошалевшей от неожиданности каторге померещились тысячные отряды. Всё царское войско, подоспевшее отбивать праведного!

      Застигнутые врасплох, пьяные кто от вина,