Сказания умирающей Земли. Том III. Джек Вэнс

поежился и поплотнее завернулся в плащ.

      Из глубины пруда вынырнула голова; хватаясь за камни скрюченными пальцами, на берег выкарабкался Еллег. Сгорбившись, он стоял и отдувался; с него ручьями стекала черная грязь. Разглядывая собранный вслепую материал, он нашел только окатыши и с отвращением отшвырнул их. Мальзер тоже выбрался из пруда на четвереньках и присоединился к Еллегу – оба они поспешили в сарай, чтобы согреться и отдохнуть, но тут же выбежали с яростными криками: «Кугель! Где наш чай? В печке только холодный пепел! У вас нет никакого сострадания?»

      Кугель направился к сараю – Еллег и Мальзер угрожающе двинулись ему навстречу. Еллег поднес к лицу Кугеля тяжелый кулак: «Вы забыли заварить чай в последний раз! Сегодня мы вас проучим и сбросим в пруд!»

      «Одну минуту, – спокойно прервал его Кугель. – Позвольте мне развести огонь – я сам озяб. Мальзер, будь так добр, набери воды в чайник».

      Потеряв дар речи от возмущения, два грязелаза расступились и ждали, пока Кугель разжигал дрова. «А теперь, – сказал Кугель, – могу сообщить вам радостную новость. Зачерпывая придонную грязь ведром, я обнаружил богатую залежь чешуек, что позволило мне рассчитаться с Тванго. С этих пор разжигать огонь в печке и заваривать чай будет садовник Бильберд».

      Стуча зубами, Еллег спросил: «Вы увольняетесь?»

      «Не совсем. Я еще поработаю некоторое время в качестве консультанта».

      «Я чего-то не понимаю, – заметил Мальзер. – Как вам удалось найти столько чешуек, не прилагая почти никаких усилий?»

      Кугель улыбнулся и пожал плечами: «Сообразительность сыграла свою роль – но прежде всего мне сопутствовала удача».

      «Удача, говорите? Та же удача, что привалила Вимишу?»

      «А, бедняга Вимиш! Ему пришлось много и долго трудиться, но в конце концов ему повезло! Мне повезло скорее. Я вообще счастливчик».

      Еллег задумчиво произнес: «Любопытная последовательность событий! Исчезли четыре ящика с чешуйками. После этого Вимиш выплатил все долги. После этого Гарк и Гукин ловят Вимиша на крыше с плетками в руках, а Вимиш бросается с крыши вниз головой. А затем честняга-работяга Кугель тоже выплачивает все долги, хотя скребет ведром по дну не дольше часа в день».

      «Интересно, не правда ли? – поддакнул Мальзер. – Хотел бы я знать, где прячутся пропавшие чешуйки?»

      «И кто их нашел?» – прибавил Еллег.

      «Если вам приспичило сплетничать, дело ваше, – с укоризной отозвался Кугель. – Тем временем, мне пора работать».

      Пользуясь железным корытом, Кугель набрал и просеял несколько ведер грязи. Еллег и Мальзер решили отдохнуть – каждый из них нашел за день по три чешуйки. Одевшись, они встали на берегу пруда, наблюдая за Кугелем и вполголоса переговариваясь.

      За ужином Еллег и Мальзер продолжали беседовать, время от времени поглядывая на Кугеля. Вскоре Еллег ударил кулаком по ладони – так, как если бы его осенила