Уксус. Маргарита Черкасова

ещё обязанности?

      – Читать вашу книгу! Боже мой, бедный мой друг! Вы же совсем сегодня больны! Вы страшно страдаете?

      – А я должен страдать?

      – Нет, нет! Вы не должны!

      – Но я хочу страдать! Я уже чувствую в себе эту потребность!

      – Не торопитесь! Вы ещё успеете… А пока Час чтения. Нужно читать. Вот это как раз то, что вы должны!

      – Я буду!

      – Вы правда хотите читать?

      – Да, хочу читать, а после – страдать!

      – Изумительно! Это слова не пациента, но мужчины! Вот вам моя рука!

      Я пожал морщинистую руку старушки и склонился над книгой в синей обложке. Еле осязаемая выпуклость букв гласила: «УНИВЕРСАЛЬНЫЙ ПРИНЦИП». Имя автора кто-то густо замазал чернилами. Я открыл твёрдый переплёт, вновь ощутив лёгкую шершавость картона, перелистнул форзац с аскетичным монохромным рисунком, потом титульный лист весь перепачканный чернильными кляксами и наконец приступил к чтению:

      ***

      Страна, исключённая из международной кодовой системы, чья буквенно-числовая комбинация продолжала оставаться в памяти лишь одинокого архивариуса-пенсионера, его винтажного-тамагочи и негодного к перепрошивке робота-модератора, с каждым годом становилась всё меньше. По мнению внешних наблюдателей, она походила на сжимаемый от бессилия кулак, который, без сомнения, принадлежал боксёру, жалко корчащемуся на войлочном полу ринга после проигранного боя. В свою очередь, местные жители, изнутри следящие за процессом спрессовывания, напротив, видели причину исключительно в желании триединой Группы Главнокомандующих обезопасить население, спрятав его внутри богатырского кулака, который на всякий случай периодически грозился в мировую пустоту, вздёргивая кверху средний палец. В старом городе, стоявшем на восьми высохших реках, население жило новой жизнью. Новая жизнь, правда, пока ничем особенным не отличалась от старой, но все были уверены в обратном. Самому городу совершенно не нравилась эта бессмысленная суета, но с позором лишённый права голоса и столичного титула много десятилетий назад он униженно безмолвствовал и лишь робко надеялся, что население его покинет ввиду «повсеместной обветшалости, непригодности и опасности для жизни» и даст умереть спокойно. Но какие бы безнадёжные отчёты об аварийном состоянии старого города ни писали эксперты, как бы старательно журналисты ни распыляли информацию за его пределами, с каким бы умным видом чиновники ни потирали толстые переносицы – ничего не менялось.

      В среду к девяти утра на деревянную террасу Городского суда №1 начал медленно стекаться народ. К девяти тридцати приехал Судья, заглянул в душный маленький Зал Судебных заседаний, где тесными неровными рядами стояли скамейки, а в проходах валялись стулья, и поднялся по скрипучей лестнице на второй этаж. Там, в длинном полутёмном коридоре, грузная женщина в грязном переднике, стоя на четвереньках, тёрла серой тряпкой пол. Судья покашлял. Женщина повернула к нему своё безразличное лицо и тяжело встала:

      – Доброе