Смерть длиною в двадцать лет. Ариэль С. Уинтер

я здесь вообще-то делом занят? – Вставая, он стукнулся бедром об угол стола. – Вот черт!..

      С кислой миной на лице он наклонился и стал растирать рукой ушибленное место.

      Пеллетер сочувственно наблюдал за другом. Это убийство совсем выбило Летро из колеи.

      – И… – начал было офицер.

      – Ну что там еще?

      Молодой человек испуганно понизил голос:

      – Нам только что позвонил один фермер из пригорода. Он, кажется, нашел у себя на поле какой-то ящик.

      – И что? – раздраженно отозвался Летро, распрямившись и сделав глубокий вдох.

      – Ну… Он говорит, что ящик этот вроде бы похож на гроб. Просит, чтобы мы приехали и посмотрели.

      Сокрушенно качая головой, Летро повернулся к Пеллетеру.

      – Нет, ну ты смотри, дела обстоят все хуже и хуже! – Он снова повернулся к молодому офицеру: – Ну так и поезжай туда!

      – Есть, шеф! – отчеканил тот.

      – Мне еще надо узнать, чего хочет Марион. Она ждет уже целое утро, – сказал Летро.

      – А ну подожди-ка, – сказал Пеллетер вдогонку офицеру, уже повернувшемуся, чтобы уйти. – Где нашли этот ящик?

      – В десяти милях от города по восточному шоссе.

      Пеллетер и Летро переглянулись.

      – И примерно в десяти милях от тюрьмы, – заключил Пеллетер и снова обратился к офицеру: – Я поеду с вами.

      Когда Пеллетер с полицейскими прибыли на ферму, фермер с сыном уже откопали так называемый гроб.

      Раскопанное место было всего шагах в десяти от дороги, ровно на полпути между городом и тюрьмой. Полицейские припарковались на обочине рядом с ржавым грузовиком и каким-то другим автомобилем.

      Группа из четырех мужчин и паренька столпилась вокруг раскопанной могилы, поджидая приближающихся полицейских. Из-за высокой кучи выкопанной земли казалось, что около могилы ждут не пятеро, а шестеро. Солнце уже выжгло всю утреннюю прохладу, и на открытом поле было жарко.

      Когда полицейские подошли к яме, один из них сразу сказал:

      – Да это и впрямь гроб.

      Продолговатый ящик был неумело сколочен из неоструганной сосновой доски.

      – Это место сначала просто размыло дождем, – сообщил фермер, усатый мужчина лет сорока. – Сын пахал землю, заметил виднеющиеся из-под земли доски и сразу прибежал ко мне.

      – То есть вы об этом ящике ничего не знаете? – уточнил Пеллетер.

      – У меня около дома есть своя делянка… А здесь очень хорошая земля. Зачем же мне хоронить тело там, где я собрался сеять?

      – Да еще так неглубоко, – вмешался в разговор один из деревенских.

      Пеллетер внимательно посмотрел на него.

      – Я сосед. Просто проезжал мимо на своем грузовике. Могу помочь отвезти гроб в город, если понадобится.

      Пеллетер ему не ответил, а двум офицерам сказал:

      – Откройте ящик.

      Те растерянно смотрели на него.

      – Открывайте ящик! – повторил Пеллетер. – Мы должны увидеть, есть ли там тело и во что оно одето.

      – Вот что оно одето? – удивился кто-то.

      Офицеры приблизились к краю