Ветер волшебства. Взрослая сказка. Веда Талагаева

с седла, и щелкнул хлыстом, снятым с пояса.

      Устрашение возымело действие: дворовые шавки опасливо шарахнулись в сторону и умчались под навес, где возле конюшни стояла их конура. Лотар усмехнулся, придерживая повод своего коня, подошел к дереву и протянул вверх ладонь. Котенок пискнул и мягким комочком скатился юноше на руку.

      – Держи, мать, свое добро.

      Лотар подал нищенке котенка и тут только заметил, что женщина еще не стара и если не красива, то обладает наружностью впечатляющей и запоминающейся. Кроме высокого роста, у нее была гордая осанка, подходящая скорее королеве, яркий персиковый цвет кожи и большие синие глаза. Они блестели из-под шали пронизывающим блеском, а свежие полные губы усмехались, словно зная о первом встречном всё, что он собирался скрыть от других. Лотар на мгновение смутился, встретившись с женщиной взглядом, но потом она низко поклонилась, становясь обычной прохожей нищенкой, и неприятное замешательство сразу исчезло.

      – Спасибо, добрый человек. – Нищенка приняла котенка обеими руками и посадила его к себе за пазуху; ее тихий голос звучал вкрадчиво, смирение в нём казалось напускным. – Даже не знаю, как отблагодарить тебя. У меня ведь ничего нет. Может, в благодарность примешь совет?

      – Совет? – Лотар удивленно рассмеялся. – Твой?

      Женщина кивнула, вновь загадочно и насмешливо улыбаясь.

      – Ты ведь собрался ехать через Арленскую чащу? – Она качнула головой в ту сторону, где возвышались кряжистые столетние деревья, одетые медью и золотом листвы. – Так я там часто брожу, все тропинки знаю. Если едешь в сторону Серых Башен, поезжай по длинной дороге.

      – Спасибо, конечно. – Лотар с сомнением пожал плечами. – Только мне до заката из лесу выбраться надо.

      Короткий осенний день был уже на исходе, да и ветер гнал по небу тучи, грозившие дождем. Поэтому Лотар собирался миновать постоялый двор, не задерживаясь, самой короткой дорогой проехать по краю Арленской чащи, а заночевать уже в деревушке на другом краю леса. Женщина выслушала его с той же улыбкой, с сомнением покачивая головой.

      – Дело твое, добрый человек, только короткую дорогу дождем размыло, мост через ручей водой унесло. Поедешь там – время потеряешь. Конь у тебя вон какой добрый, на нём ты и по длинной дороге враз доскачешь.

      – Я и на короткой с ним не пропаду, – самоуверенно заметил Лотар, погладив бок своего вороного Агата. – Но спасибо за заботу.

      Он снова запрыгнул в седло, достал из кошелька на поясе золотой и бросил нищенке. Она ловко поймала монету и угодливо поклонилась. Небрежно кивнув в ответ, Лотар развернул коня в сторону лесной опушки и ускакал. Когда конь и всадник въехали под крышу из сплетенных ветвей и неопавших листьев, в прорехах дождевых облаков проглянуло низкое солнце, осветив лес, холмистые поля и постоялый двор под дубом тускнеющим багровым светом.

      – Мое дело – предупредить, – щуря глаза на солнце, заметила нищенка вслед