Игры Вселенной (Сборник фантастических рассказов). Александр Шкудун

а ноги, всё это время приплясывавшие под столом, заняли стойкую позицию.

      Бад нахмурился, что-то просчитывая в уме. Патрик расслабился. Он был прав! Чак слишком рано покинул игру. А теперь, похоже, снова в неё вступает.

      – Тони, Бад, Патрик. – Чак обвёл всех сидящих пристальным взором, – На кону шестьсот шестьдесят тысяч долларов!

      – Спасибо, считать мы умеем, – негодующе проворчал Бад.

      – Спокойно, господа! Как я уже сказал, я предлагаю пари, – Чак жутковато улыбнулся, обнажив жёлтые от сигарет зубы. – Поскольку я вышел из игры, я не имею права претендовать на ЭТИ деньги. Но…

      Стрелка часов, будто молотом, била по ушам. Каждый из присутствующих превратился в слух. Даже муха, жужжавшая у окна, затихла.

      – Но… – повторил Чак, поднимая вверх указательный палец, – среди нас шулер!

      Это был сильный удар. Тони аж подскочил. Бад испуганно прижал свои карты к груди, а Патрик слегка изменился в лице. Теперь в его глазах читалось любопытство. Игра пошла по другому пути. Не по тому, на который рассчитывал он. Что-то затевалось. Что-то нехорошее.

      – Да, за этим столом сидит первоклассный шулер, – Чак был сама любезность, – Он выиграет эту ИГРУ и заберёт себе все деньги. Чтобы на руках у Вас не оказалось, у него всё равно будет больше! – Чак неторопливо достал сигарету и закурил. Плеснул в полупустой стакан коньяк и придвинулся поближе к столу.

      – И я знаю, кто ОН.

      Присутствующим даже не потребовалось уточнять, кто это – «он». Все и так прекрасно уловили смысл произнесённых слов.

      Патрик, не отрываясь, смотрел на Чака, закусив губу.

      – Предлагаю каждому из Вас возможность победить. Я выйду в соседнюю комнату. Кто желает, может побеседовать там со мной тет-а-тет и получить подсказку, как ВЫИГРАТЬ. Подсказка будет зависеть от предложенной Вами суммы денег. Каков платёж, такова и музыка. Напомню, на кону шестьсот шестьдесят тысяч долларов! И знаете, что… шулеру очень приятно будет получить всю сумму, не прилагая при этом почти никаких усилий. – Чак мягко отодвинулся от стола, приподнял свою увесистую тушу со стула и медленно побрёл в соседнюю комнату, дымя при этом как маленький паровоз.

      Когда за ним закрылась дверь, трое игроков молча переглянулись.

      – Он блефует! – Тони отпил коньяк из своего стакана и яростно вдавил окурок в пепельницу. – Эта сволочь хочет заработать на нас денег! Не получилось за столом, так он берёт хитростью. И что ведь придумал – шулер! Смех, да и только. Предлагаю закончить партию и мирно разойтись.

      Бад потёр подбородок.

      – Не знаю, Тони. Этот Чак был так убедителен. Что мы о нём знаем? Да что мы вообще знаем друг о друге? Мы впервые за этим столом. Если он прав и кто-то из нас шулер, то игра идёт нечестно. И мы имеем право пойти этим же путём, попросив у Чака подсказки. Это, по крайней мере, уравняет шансы.

      Патрик думал.

      «Подсказка будет зависеть от предложенной Вами суммы денег!»

      «Как всё легко. Ты расстаёшься с деньгами за СОВЕТ, который вовсе не обязательно окажется верным. И вот после проигрыша