Когда зацветут яблони. Кэти Астэр

обогнать еле плетущуюся впереди малолитражку.

      Вероника не сомневалась в водительских навыках друга, но все равно по привычке вдавила пятку в пол, как если бы там находилась ее личная запасная педаль тормоза.

      – И что, у тебя всегда получается сразу осуществить задуманное? – она вернулась к теме, когда их машина встала в правую полосу и замедлила ход.

      – Нет, не всегда.

      – Почему?

      – Потому что иногда это касается не только меня, – расплывчато пояснил Юра. – А за других я решать не могу.

      Они завернули во двор панельной девятиэтажки и остановились напротив подъезда, часы на приборной панели показывали начало четвертого, но из-за пасмурного неба было почти темно. Вдоль тротуара громоздились рыхлые сугробы, подсвеченные тусклыми уличными фонарями.

      – Поднимешься? У меня суп со вчера остался, – дежурно предложила Вероника.

      – В другой раз, – отказался друг. – Работы выше крыше, сроки горят. И так прогулял сегодня.

      – Извини, – Ника сделала попытку улыбнуться. – Спасибо, что свозил.

      Она привычно клюнула Юрашу в покрытую светлой щетиной щеку и, прихватив сумку, выбралась из машины.

      – Пожалуйста, – махнул на прощание тот. – Не загоняйся, Ник. А то знаю я тебя.

      Невесело усмехнувшись, Вероника отсалютовала в ответ и зашагала к дому. В подъезде было холодно – кто-то, как обычно, забыл закрыть окно на лестничной клетке. Зажав в руке связку ключей и на ходу расстегивая пуховик, она пешком поднялась на третий этаж и, в два счета отперев замки, нырнула в уютное тепло квартиры. Ника щелкнула выключателем, и тесная прихожая озарилась приятным желтоватым светом. Глубоко вдохнув родной успокаивающий запах, она стащила куртку и ботинки, закинула на полку пропахший церковными благовониями платок и побрела в комнату, с облегчением стягивая через голову оказавшийся слишком колючим свитер.

      В полумраке и практически на ощупь, она открыла платяной шкаф и, высвободившись, наконец, из свитера, сунула его поверх кучи других вещей. Она было собралась тут же снять майку, но внезапно спиной ощутила чье-то присутствие. Чувство показалось странным – прежде ничего подобного в знакомых стенах она не испытывала, здесь всегда было предсказуемо и безопасно. Встревоженная Вероника нервно сглотнула и медленно развернулась, не зная, чего ожидать. К чему она точно не была готова – так это к тому, что в просочившихся из коридора слабых отсветах увидит темнеющий на диване силуэт. Она бы вскрикнула, но возглас застрял в мигом пересохшем горле. Рука сама потянулась к выключателю на стене, под потолком зажглась лампа, и Ника все-таки закричала.

      Глава 2

      На краешке дивана сидел человек – по крайней мере, таковым он поначалу ей показался – и, щурясь от вспыхнувшего света, поглядывал на Нику из-под натянутого по самые брови капюшона.

      – Вы кто такой?! – воскликнула она, пятясь к двери и в ужасе таращась на незваного гостя, подмечая, наконец, необычные детали его облика.

      – Прости, не хотел тебя пугать, – негромко