Когда зацветут яблони. Кэти Астэр

была… В общем, это была ты.

      Ника в сердцах выругалась себе под нос и вперила в заступника потрясенный взгляд.

      – Я объясню, – в который раз повторил Волчок. – Я неплохо справлялся с учебой и больше всего на свете мечтал о том, как познакомлюсь со своим первым подопечным. В то же время, я видел, что среди моих приятелей есть более талантливые и сильные. У них было намного больше шансов получить должность, а я рисковал остаться на вторых ролях и довольствоваться бумажной работой, так никогда и не побывав среди людей. Тогда я пошел на обман: подменил результаты нескольких дисциплин, чтобы в итоге набрать больше баллов и попасть в список избранных. Мне удивительным образом повезло, никто не заметил махинаций – иначе меня бы с позором выгнали из нашего сообщества. В итоге, мне поручили тебя.

      Он затих, во всем его облике читались раскаяние и усталость. Возмущенная до глубины души, Вероника открывала и закрывала рот и не могла произнести ничего вразумительного.

      – У меня не было других подопечных, только ты, – снова заговорил заступник. – Когда ты повзрослела, а я вернулся в свой мир, чтобы представить результаты своей первой работы, то с ужасом узнал, что мой обман раскрылся. Собрали консилиум, скандал был грандиозный. Я был уверен, что это конец. Старейшины решили, что я не достоин быть заступником, и отправили меня на скучную работу в архиве. Там я и провел двадцать человеческих лет, сортируя учетные записи и сходя с ума от скуки. Даже в нашем мире бумажная волокита – то еще развлечение.

      Волчок скорчил шутливую гримасу, но Ника не поддержала его попытку разрядить обстановку. Она была в бешенстве, ведь незваный гость с самого начала обвел ее вокруг пальца и продолжал делать это все время, что она привечала его в своем доме. Ее первый друг детства, тот, с кем она делилась сокровенным и на кого полагалась, будучи ребенком, на поверку оказался всего лишь мошенником и лгуном, подло занявшим чужое место заступника.

      – Я даю тебе последний шанс все объяснить, – сквозь зубы процедила Ника. – И, будь добр, постарайся сделать это настолько убедительно, чтобы мне перехотелось оттаскать тебя за уши.

      – Наверное, стоит начать с того, почему я снова оказался здесь, – нерешительно заговорил Волчок. – Дело было так. Я, как обычно, просиживал штаны в архиве, в мыслях проклиная свою незавидную участь и сокрушаясь о крахе своих мечтаний. Я знал, что больше никогда не смогу выбраться оттуда, и постоянно винил себя за собственную глупость.

      – Ближе к делу, – поторопила Вероника.

      – В тот день я занимался сортировкой данных. В архиве хранятся материалы обо всех подопечных за всю историю существования заступников, а она насчитывает сотни и сотни лет. Это колоссальный объем информации – не только о раннем детстве подопечных, но и обо всей их дальнейшей жизни. Она необходима, чтобы анализировать нашу работу и делать ее более эффективной. Так вот, я перебирал горы папок, когда заметил одну и сначала не поверил своим глазам. На корешке значилось твое имя.