Преданный. Майкл Бранд

невольно потянулся за клинком. Несколько лет назад он взял его у своей матери, и по настоянию и четким надзором отца выучился фехтованию, чтобы потом приступить к ремеслу, что теперь передалось ему по наследству. Подобно Нитирнваэлю, у парня отсутствовала хотя бы малейшая предрасположенность к магии, но владел клинком он вполне достойно – особенно для юноши, не посвятившего свою жизнь войне и солдатской славе.

      Вдруг ветер переменился и задул ещё сильнее. Кроны деревьев захрустели, а листья предательски зашелестели, скрыв от Ситгерда едва уловимые шаги чудовища. Оно медленно приближалось к нему, завлекаемое огнем от костра, и внимательно смотрело на таинственного гостя своей лесной обители, выжидая, когда их взгляды встретятся. И вскоре это случилось – и парень, увидев несколько пар глаз, смотревших на него из темноты леса, тут же подскочил со своего места и обнажил клинок.

      – Это были не когти… – прошептал он, борясь с цепенеющим страхом. – Неужели…

      И в это мгновение он всё осознал и испуганно отошёл на шаг назад. Оставив ещё одну, крайне важную деталь на месте нападения чудовища, Ситгерд обрекал себя на смерть – он и не мог предположить, что Кошмаром дороги был огромный паук, яд которого мог парализовать большого оленя, и уж тем более человека.

      Перехватив клинок в обе руки, парень с немым страхом смотрел на вышедшие из темноты мохнатые лапы существа. Вскоре показалось и всё тело, и Ситгерд, опустив взгляд на хелицеры чудовища, пропитанные слизкой жижей, почувствовал предательское оцепенение.

      – Это не мог быть ты! – прокричал он, теряя самообладание. – Я видел…

      Чудовище выжидающе смотрело на него, уже предвкушая вечернюю трапезу, но в следующее мгновение издало истошный вопль. Вокруг его лап обвились корни, и оно, резко дернувшись в сторону, еле удержало равновесие и внимательно посмотрело на свою добычу.

      Ветер вновь переменился, и Ситгерд услышал истошное карканье воронов. Растерянно оглянувшись, он услышал, как паук, безуспешно вырываясь из древесных пут, странно заурчал – и, обернувшись к чудовищу, парень в последний момент отскочил от его плевка. Раздосадованный промахом, паук недовольно клацнул хелицерами и зашипел от боли.

      Резко дернувшись, он выломал себе пару конечностей, но наконец вырвался из ловушки – и проворно подбежал к Ситгерду. Парень отскочил назад, выставив клинок перед собой, но паук в последний момент замер и издал утробный писк, на мгновение оглушивший его жертву. Ситгерд схватился за голову, но, тотчас придя в себя, увидел тело паука, крепко прижатого корнями к земле. Тяжело выдохнув, парень испуганно сглотнул и вгляделся в тень, стоявшую в нескольких шагах от его костра.

      – Ты искал убийцу этих людей? – пророкотал голос. – Так почему ты взялся за этот заказ?

      – Я… – Ситгерд помедлил, не в силах подобрать нужные слова. – Я надеялся помочь им. О Кошмаре дороги уже давно все знали, и…

      Послышался