Путь хаоса. Лев Долгих

погружался в собственные мысли. Остановится ли мой путь здесь? Или впереди меня ждёт нечто большее? Воспоминание о словах Глена всплыло само собой: разведка на границе Осквернённых, неведомая угроза, копящая силу. Стоит ли осесть здесь, став ещё одним наёмником, продающим меч за горсть монет? Или меня ждёт дорога куда опаснее, но… значимее?

      Деревня встретила нас тишиной – но не мирной, а тяжёлой, настороженной. Узкие улочки, покосившиеся крыши, редкие прохожие, спешащие отвести взгляд. Мы шли к назначенному месту, и по пути я ловил украдкой брошенные взгляды, слышал обрывки шёпота: «Налоговый отряд…» Фраза повторялась снова и снова.

      Мои спутники, опытные и бывалые, без лишних слов нашли нужных торговцев. Теперь оставалось только ждать погрузку. Я огляделся, впитывая детали: потрёпанные дома, запах пыли и старого дерева, первые тени надвигающихся сумерек.

      Погрузка товара подходила к концу, когда в поле зрения появилась группа вооружённых людей в доспехах. Они обходили местные дома, двигаясь методично, слаженно – не просто стража, а люди, привыкшие к власти. При их появлении жители мгновенно рассеялись, кто в дома, кто за прилавки, кто просто старался исчезнуть из виду.

      Налоговый отряд. Я не знал местных порядков, поэтому наблюдал со стороны, стараясь не вмешиваться. Мои напарники тоже не предпринимали никаких действий – они явно были знакомы с такими сценами и не спешили ввязываться.

      Группа остановилась у небольшой мастерской. Из дверей вышел невысокий мужчина, его руки были испачканы в масле и пыли, а взгляд выражал напряжение. Я не слышал всего диалога, но по его реакции было ясно – запрашиваемая сумма оказалась куда выше, чем он ожидал. Напряжённость в его движениях росла, а слова становились всё резче.

      Перепалка переросла в громкий спор, за которым теперь следили почти все вокруг. На пороге мастерской стояла его семья – женщина с ребёнком, явно встревоженная, а сам мастер коротко крикнул им что-то, возможно велев оставаться внутри.

      Ощущение тревоги сгущалось, и я невольно напрягся, продолжая наблюдать. Один из них достал меч и направил его в сторону хозяина мастерской, явно угрожая. Я шагнул вперёд. Затем бросил взгляд на своих товарищей по команде – те отрицательно покачали головами, давая понять, что не стоит вмешиваться.

      Я уже было собрался вернуться на исходную позицию, но ещё раз окинул взглядом происходящее. Что-то внутри перевернулось. Ярость пронзила сознание, ярость настолько сильная, что я не смог сдержаться.

      – Нападаете на безоружного? Таковы порядки бравых солдат Стального дома? – выкрикнул я, провоцируя. – Где ваша хвалёная честь и достоинство?

      Воин резко повернул голову в мою сторону, его внимание теперь полностью сосредоточено на мне.

      – Кто тут такой храбрый? Наёмник? Жить надоело? – он усмехнулся, затем, не теряя времени, направился ко мне.

      Я внимательно следил за его движением, молча встречая взгляд.

      – Так-так-так… Препятствуешь сбору налогов, значит? Знаешь, что с тобой будет? – он сделал пару ленивых взмахов мечом перед собой, будто